两百多人的队伍，像一股缓慢移动的泥石流，在湘南丘陵间艰难跋涉。人数急剧膨胀带来的压力是显而易见的：食物消耗飞快，饮用水源紧张，行进速度被老弱拖慢，宿营地的寻找也越来越困难。朱琳、刘军、陈乾、秦川这几个核心成员，几乎时刻紧绷着神经，既要规划路线、寻找补给，又要维持内部秩序、安抚人心，还要提防可能来自任何方向的危险——溃兵、土匪、乃至饥饿的流民团伙。
离开长沙外围已有数日，沿途村镇要么十室九空，要么对这样庞大的难民队伍充满警惕，紧闭门户。他们携带的粮食（来自黑风寨的有限缴获和沿途勉强购买或采集的）眼见着又要见底。
这天下午，队伍前方出现了一个规模尚可的村庄，依山傍水，炊烟袅袅，在一片荒凉中显得尤为可贵。更让人心动的是，村口居然还开着一个小小的集市，虽然冷清，但总归有人气。
“必须补充粮食了。”朱琳看着身后一张张疲惫而饥饿的面孔，下了决心。她让刘军和秦川带人在村外一处河滩空地暂时休息，严加警戒。自己则带着陈乾和两个机灵些的半大孩子，打算进村交涉购买。
一进村，他们就感受到了异样的目光。村民们看着他们这一行虽然衣衫还算整齐（比起最开始的乞丐装），但明显是逃难者打扮的人，眼神里充满了戒备和疏离，纷纷避让或关门。打听了一圈，村里有存粮且可能愿意出售的，只有村东头最大的宅院——黄老爷家。
黄家宅院青砖黑瓦，高墙大院，门楣上还残留着褪色的彩绘，在这穷乡僻壤显得格外气派，也格外扎眼。
朱琳叩响门环。半晌，一个穿着绸衫、留着山羊胡、眼睛滴溜转的管家模样的人开了条门缝，上下打量着他们。
“我们是过路的，想向黄老爷买些粮食。”朱琳开门见山，语气平和。
管家又打量了他们几眼，尤其是朱琳，目光在她脸上停留了片刻，才慢吞吞地说：“等着，我去禀报老爷。”
不一会儿，管家回来，将门打开了些：“进来吧，老爷在花厅。”
朱琳让陈乾三人在门外等候，自己走了进去。宅院内果然比外面看起来还要宽敞，庭院深深，只是透着一股陈腐和压抑的气息。花厅里，一个穿着暗红色团花绸褂、脑满肠肥、约莫五十多岁的老者正端着茶杯，正是黄老爷。他看见朱琳进来，小眼睛里闪过一丝惊艳和不易察觉的贪婪。
“听说你们要买粮？”黄老爷放下茶杯，靠在太师椅上，拖着长音，“要多少啊？”
“我们人多，两百多口，至少需要支撑三五日的口粮。”朱琳回答。
“嚯！两百多人！”黄老爷挑了挑眉，手指敲着扶手，“口气不小。钱，带够了吗？”他的目光在朱琳身上逡巡，尤其在腰间和包袱上停留。
朱琳从怀里拿出一个布包，打开，里面是几块从黑风寨缴获的、成色不一的银元和一些散碎银两、铜钱。“这些，够买多少？”
黄老爷瞥了一眼钱，又看了看朱琳沉静的脸，忽然笑了，脸上的肥肉堆起：“好说，好说。姑娘爽快。不过……你要的数目不小，我家仓里的存粮怕是也不够。这样，我立刻派人去县城铺子里调拨一些，晚上就能运回来。姑娘你看……晚上再来取，如何？”
朱琳微微蹙眉。晚上交易，多有不便。但眼下粮食告急，这黄老爷看起来是本地最大的地主，或许真有门路。她略一沉吟，想到队伍就在村外不远，小心些应该无妨。
“可以。但必须足额足量，价格公道。”
“放心！我黄某人在这一带也是有头有脸的人，做生意最讲信用！”黄老爷拍着胸脯保证，笑得见牙不见眼，“晚上，还是这里，一手交钱，一手交货！”
朱琳点点头，不再多言，收起钱袋，告辞离开。
看着朱琳的背影消失在影壁后，黄老爷脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一种阴冷的兴奋。他招招手，管家莫老头立刻凑了上来。
“老爷？”
“看见了吗？多水灵的姑娘！比老子以前弄的那些村姑强了不知多少倍！”黄老爷舔了舔嘴唇，“去，立刻骑快马进城，通知世金，让他马上带人回来！就说他爹有喜事！”
莫管家一愣：“老爷，那粮食……”
“粮食？”黄老爷嗤笑一声，用看白痴的眼神看着莫管家，“你是不是老糊涂了？老子什么时候答应真给她粮食了？快去！告诉世金，多带几条枪！这姑娘看着不像普通逃难的，怕是有点扎手。”
莫管家恍然大悟，连忙点头哈腰：“是是是，老爷高明！小的这就去！”说罢，一溜小跑出去了。
黄老爷背着手在花厅里踱了两步，越想越得意，高声吩咐：“来人！把红灯笼挂起来！各屋都收拾收拾，贴点喜字！老爷我今晚要成亲，纳第七房姨太太！”
下人们面面相觑，但不敢多问，连忙照办。很快，黄家大院内外就挂起了刺眼的红灯笼，贴上了歪歪扭扭的喜字，一派诡异的“喜庆”气氛。村里有看见的百姓，都纷纷摇头叹气，躲回屋里，低声咒骂这黄扒皮又造孽，却无人敢声张，更无人会去提醒村外那群陌生的逃难者。
村外河滩，朱琳将情况告知了刘军、秦川等人。大家虽然对晚上交易有些顾虑，但想到即将有粮食，还是松了口气。刘军带人找了村里两间废弃的破屋，又搭起了一些简易窝棚，勉强将两百多人安顿下来。孩子们饿得没力气吵闹，大人们也疲惫不堪，营地很快安静下来，只有对夜晚那批“救命粮”的期盼，在默默支撑着他们。
朱琳总觉得那黄老爷的眼神和笑容有些不对劲，但具体哪里不对，又说不上来。她本想找村里人打听一下黄家底细，可村民们要么避之不及，要么一问三不知。长期的逃亡和警惕，让她心中那根弦始终绷着。
时间一点点推移到傍晚。黄家大院的红灯笼在暮色中显得格外醒目，甚至有些瘆人。
七点左右，天色尚未全黑，村口传来一阵马蹄声和嘈杂的人声。只见一个穿着笔挺但略显土气的灰色制服、腰间挎着驳壳枪、约莫三十岁左右的男子，骑着马，带着十几个同样穿着制服、扛着汉阳造步枪的团丁，浩浩荡荡开进了村，直奔黄家大院。为首那男子，正是黄老爷在县城保安团当连长的儿子，黄世金。
“爹！我回来了！”黄世金跳下马，看到满院子的红灯笼，也是一愣，随即笑道，“哟，爹，真给您道喜了！莫管家只说有喜事，没想到是爹您要续弦啊！哪家的姑娘这么有福气？”
黄老爷已经换上了一身崭新的暗红色绸缎长袍，戴着瓜皮小帽，帽檐还插了朵可笑的红花，闻言得意地捋了捋胡子：“世金啊，这次这个，可是个极品！晚上你就知道了。人都带来了？”
“带来了，都是信得过的兄弟，家伙也带齐了。”黄世金拍了拍腰间的枪。
“好！等会儿那姑娘来了，你带人给我看住她手下那些人，特别是跟着她的那几个小子。那姑娘……爹亲自‘请’她入洞房！”黄老爷眼中淫光闪烁。
“爹放心，包在儿子身上！”黄世金狞笑着应道。
天色完全黑透。朱琳看看怀表，差不多到了约定的时辰。她让刘军点了二十个青壮男子，带着钱，跟她一起去黄家。秦川、陈乾则带着其余青壮，在营地加强戒备，以防不测。
来到黄家大院门口，只见大门敞开，里面灯火通明，红灯笼高挂，却透着一股说不出的诡异。莫管家早就等在门口，满脸堆笑：“朱姑娘来了？快请进，老爷等候多时了！粮食已经运到后院仓房了，老爷请您进去过目呢。”
朱琳点点头，迈步就要进去。刘军等人想跟上，却被门内闪出的几个黄家伙计拦住。
“哎哎，各位兄弟，仓房重地，人多眼杂，老爷只请朱姑娘一人进去点验。各位就在门房喝口茶，稍等片刻。”莫管家赔着笑脸，眼神却不容置疑。
刘军眉头一皱，看向朱琳。朱琳对他微微摇头，示意他少安毋躁。她倒要看看，这黄家葫芦里卖的什么药。
“刘军，你们在外面等我。”朱琳平静地说完，独自跟着莫管家走进了深宅大院。
穿过几重院落，来到正厅。只见黄老爷穿着那身可笑的新郎官袍子，端坐在主位上，旁边还站着那个穿着保安团制服的黄世金，以及七八个持枪的团丁，枪口虽然垂着，但眼神都虎视眈眈。
厅里哪有什么粮食？只有一桌酒菜，和满屋刺眼的红色。
朱琳的心彻底沉了下去，脸上却不动声色：“黄老爷，粮食呢？”
黄老爷哈哈大笑，站起身，肆无忌惮地打量着朱琳：“粮食？美人儿，从你踏进这个门，你就是我黄家最大的‘粮食’了！老爷我看上你了，今晚就给我当七姨太！吃香的喝辣的，不比你们逃难强？”
黄世金也在一旁帮腔：“姑娘，我爹看上你是你的福气！在这地界，我黄家说一不二！乖乖从了，大家脸上都好看。”
几个团丁上前一步，步枪有意无意地抬起。
朱琳眼中寒光一闪，知道今天不能善了。她迅速判断形势：厅内连黄家父子有近十人，都有枪。硬拼极为不利。必须先稳住他们。
她忽然低下头，声音似乎带着一丝慌乱和屈辱：“你们……你们怎么能这样……强抢民女……”
看到朱琳这副“柔弱”模样，黄老爷父子更加得意，以为这女人被吓住了。黄老爷搓着手走上前：“美人儿别怕，老爷我会疼你的！来人啊，带新娘子去后面梳妆打扮！吉时已到，准备拜堂！”
两个粗壮的婆子应声上前，就要来拉朱琳。
朱琳顺从地被她们扶着，往外走去，经过刘军可能在的方位时，她稍稍提高声音，用清晰的语调说道：“刘军，你先带人回去，告诉秦川、陈乾，按我们之前说好的‘备用方案’准备。这里……我来应付。”
她这话是说给外面的刘军听，更是说给黄家父子听，暗示外面有接应，让他们有所顾忌，同时也传递了信息。
厅外的刘军隐约听到朱琳的话，心中一凛。“备用方案”是他们私下约定，万一出现最坏情况，需要武力营救时的暗号。他立刻明白，朱琳被困，情况危急！
他强压住冲进去的冲动，对身边几个同伴使了个眼色，迅速退出门房，假装离去，实则飞快跑回营地报信。
厅内，黄家父子听到朱琳的话，对视一眼，都笑了起来。黄世金不屑道：“爹，听见没？还‘备用方案’，吓唬谁呢？就外面那几十个叫花子，我手下弟兄一梭子就能摆平！”
黄老爷也放心了，挥手让人押着朱琳去“梳妆”。