离开铁之国时，天空飘起了细雪。灰白的雪粒落在焦黑的战损建筑和未清理的残骸上，为这座刚经历血火的钢铁之城蒙上了一层肃穆的哀纱。三船大将亲自送行至边境，与卡卡西和我爱罗郑重道别，承诺铁之国会不惜一切代价守护好暂时稳定的“原初之锚”，并随时准备提供支援。
前往砂隐村的队伍精简了许多。除了木叶的卡卡西、玄、琉璃、白鸢、鹿丸（作为联络参谋）以及数名暗部精锐，便是砂隐的我爱罗、勘九郎、以及那位名叫“砂时雨”的枯槁学者。岩隐、云隐、雾隐的影及其核心顾问们并未同行，他们需要立刻返回各自村子，一方面处理此次会谈遇袭的后续影响，另一方面则着手调查和巩固本村可能存在的“锚”或遗迹，并随时准备响应支援。五影之间建立了更高层级的紧急联络机制，约定在砂隐初步探查“风之痕”后，根据情况决定下一步协同行动。
旅途跨越了半个大陆。从铁之国霜雪覆盖的山地，进入火之国边缘的葱郁森林，再逐渐过渡到风之国边境那标志性的、一望无际的黄色沙海。气温急剧升高，干燥的风裹挟着沙粒，拍打在脸上微微刺痛。对于常年生活在木叶的玄和琉璃来说，这是全新的、略带严酷的体验。
我爱罗操控着砂子形成流动的屏障，为队伍抵挡最灼热的阳光和风沙，同时以惊人的速度在沙海中移动——砂隐的忍者早已习惯了在这种环境下长途跋涉。白鸢似乎对任何环境都泰然处之，白衣在风沙中依旧纤尘不染。卡卡西和鹿丸则时刻保持着警惕，观察着沿途的地形和可能存在的异常。
玄坐在我爱罗用砂子凝聚的平稳平台上，闭目养神，实则一直在内视和消化。铁之国地下惊心动魄的经历、修复“锚”时的超负荷运作、以及最后“英灵”馈赠的那点“信标”，都在他体内留下了深刻的印记。胸口的“痕”平静如常，但内部那个银灰色的“点”似乎比之前更加“充实”，旋转间带起一丝丝微不可查的、与铁之国“锚”同频的秩序韵律。他尝试回忆“英灵”提到的“风之痕”和“锚”的状态，心中隐隐不安。
旅途的第三天傍晚，队伍在一片巨大的风蚀岩柱群中扎营休息。篝火在沙地上跳动，映照着奇形怪状的岩柱黑影，如同沉默的远古巨人。砂隐忍者熟练地布置着简易的感知结界和防御陷阱。
晚餐后，白鸢主动坐到了玄的身边。琉璃正在不远处用冰遁凝结清水，以供大家饮用和清洁。
“感觉如何？”白鸢清冷的眼眸在火光映照下显得柔和了一些。
“好多了，精神力恢复了不少。就是……心里有点乱。”玄如实回答，“铁之国的事情，还有‘英灵’说的话……感觉肩上的担子更重了。”
“这是必然的。”白鸢淡淡道，“当你与‘古老盟约’产生交集，尤其是成为‘钥匙’的那一刻起，普通的忍者生涯便已远离。你看到的、接触的，将是这个世界更深层的真实与危机。”
她顿了顿，看向远处沙海与星空相接的地平线：“‘风之痕’……砂隐的先民们如此命名那片遗迹，并非偶然。根据零星古籍和能量痕迹推测，那里很可能是‘星之民’——古老盟约中一群专注于观测、记录和引导‘星象’与‘地脉’关联的先知或工程师——留下的重要观测站兼‘锚点’。如果说铁之国的‘原初之锚’更侧重于‘封锁’与‘稳定’，那么‘风之痕’的‘锚’，可能更侧重于‘观测’、‘预警’和‘引导地脉能量’。”
“观测？预警？”玄疑惑。
“嗯。”白鸢点头，“‘星之民’相信，世界的平衡与‘虚渊’的波动，会反映在特定的星象和地脉能量韵律之中。他们建立观测站，试图预测‘虚渊’的‘潮汐’，并引导地脉能量进行微调，以抵消或延缓侵蚀。‘风之痕’所在的位置，是风之国几条重要地脉能量流的交汇与转折点，也是夜空某些关键‘星路’的投影交点。”
她看向一旁安静倾听的我爱罗：“风影阁下，砂隐近年来在‘风之痕’附近监测到的异常能量波动，是否带有周期性？或者与某些特定天象、季节变化相关？”
我爱罗沉吟道：“根据学者们的记录，异常波动的确存在模糊的周期性，但并非固定。有时几年一次微弱的‘沙鸣’（指遗迹深处传来的低沉震动），有时则毫无征兆地出现小范围的能量紊乱，干扰查克拉感知。与天象的关联……砂时雨老师曾提出，某些剧烈波动似乎与罕见的‘流星雨’或特定星辰达到天顶的时段存在时间上的重合，但样本太少，无法证实。”
那位名叫砂时雨的枯槁学者此刻也凑近火堆，他的眼睛在火光下异常明亮，声音沙哑却带着学者特有的兴奋：“白鸢女士的推测与老朽的研究不谋而合！老朽在‘风之痕’外围发现的那些古老石刻碎片，其纹路走向与某些早已失传的星图仪轨有惊人的相似性！可惜核心区域被历代风影严密封锁，且内部能量场极不稳定，难以深入探查。这次有火影阁下和诸位，尤其是玄君这样的‘钥匙’在，或许我们能揭开更多秘密！”
他看向玄的目光充满了热切，仿佛看着一件稀世珍宝。玄有些不自在地挪了挪身体。
“如果‘风之痕’的‘锚’侧重于观测和引导，”卡卡西插话道，“那么它的‘状态更糟’，可能意味着它的观测功能已经失灵，或者引导地脉的能量系统出现了严重问题，甚至……可能已经无法有效预警‘虚渊’的波动了。”
“不仅如此。”鹿丸接着分析，手指在地上划拉着简易的示意图，“如果它的‘锚’的功能是引导地脉能量进行微调，来平衡某种东西。那么它‘状态糟’导致的直接后果，可能就是风之国部分地脉能量流的紊乱或淤积。这会不会与近年风之国气候异常、沙暴频发、某些区域绿洲萎缩有关？”
我爱罗脸色凝重地点头：“不排除这种可能。实际上，我国的气候学家和地脉学者早已提出类似担忧，但一直无法确定根源。如果根源真的在‘风之痕’……”
他的话没有说完，但意思很明显。修复“风之痕”的“锚”，不仅关乎对抗“虚渊”和“终焉”的全局，也直接关系到风之国乃至周边地区的生态稳定。
“压力越来越大了啊。”玄低声叹了口气。
琉璃握住他的手，冰凉的触感带着安慰：“一步一步来。就像在铁之国一样，先弄清楚情况。”
白鸢也道：“没错。忧虑无济于事。现在最重要的是安全抵达砂隐，并做好进入‘风之痕’的准备。风影阁下，砂隐内部对此次探查的态度如何？”
我爱罗平静道：“我已通过加密通讯将基本情况告知了长老团和上忍班。支持者居多，但也存在疑虑和反对的声音，主要来自部分保守派长老，他们认为‘风之痕’是砂隐的圣地与禁忌，不宜让外村之人，尤其是身负不确定因素的玄君深入。不过，我会处理好。”
他的语气虽淡，却带着不容置疑的决心。作为经历过变革、深受村民信任的风影，我爱罗在砂隐拥有足够的权威。
旅途继续。越是深入风之国腹地，环境越发严酷。连绵的沙丘如同金色的海浪，在热风中不断变换着形状。偶尔能看到枯萎的胡杨或耐旱灌木的残骸，以及远处海市蜃楼般摇曳的幻影。
在接近砂隐村的前一天夜里，玄在睡梦中，再次感受到了奇异的悸动。
这一次，并非来自胸口或体内的“点”，而是来自……星空。
他仿佛悬浮于无垠的沙漠夜空之上，下方是沉睡的沙海。然后，他“看”到，夜空中那些原本恒定闪烁的星辰，有几颗的位置发生了极其细微的、不符合常理的“偏移”或“颤动”。紧接着，下方沙海深处，几个特定的点——其中一点给他无比熟悉和亲近的感觉，正是他们前进的方向——亮起了极其微弱、与星空那几颗偏移星辰遥相呼应的苍白色光点。光点之间，似乎有若有若无的“线”连接着，构成一个残缺的、不断变形的立体网络。
而在网络的某个方向，一片深邃的、仿佛连星光都能吞噬的“黑暗”区域，正在极其缓慢地……膨胀？网络的光点和连接线在靠近那片“黑暗”的区域，都显得扭曲、黯淡，仿佛承受着巨大的压力。