李纲、张叔夜等人则投来隐含担忧的目光。
然而，最引人注目的，却是御阶之上。
原本，龙椅之侧设一偏座，是太上皇赵佶的位置，以往他大多深居简出，即便出席也只是象征性地坐坐，很快便会离去，将主导权交给皇帝赵桓。
但今夜，情况截然不同。
太上皇赵佶不仅早早坐在了那里，而且身穿一身绛紫色团龙常服，精神矍铄。
谈笑风生，正与几位老亲王说着什么，声音不高，却自然而然地成为了殿内的中心。
反倒是身穿明黄龙袍的皇帝赵桓，坐在正中的龙椅上，显得有些沉默，脸上的笑容略显僵硬，偶尔附和几句，明显被其父的气势所压制。
这是一个极其明显的信号！
所有人都心知肚明，太上皇今夜要高调亮相，重申他的存在和影响力。
王程心中雪亮，不动声色地走到自己的席位前，依礼参拜。
“臣王程，参见陛下，参见太上皇。”
“爱卿平身。”赵桓的声音听起来有些干涩。
“护国公来了，快起，快起！”
赵佶却显得异常热情，他笑容满面，目光落在王程身上，带着毫不掩饰的欣赏，“今日除夕佳宴，不必多礼。来，坐到朕近前来，让朕好好看看我大宋的擎天玉柱！”
此言一出，满殿皆静！
御阶之下，最靠近皇帝和太上皇的席位，那可不是寻常勋贵能坐的，通常只有宰相、枢密使等顶级重臣或有殊荣的宗室亲王才有资格。
赵佶此举，无疑是给了王程天大的脸面。
赵桓的脸色瞬间变得更加难看，握着酒杯的手指微微收紧。
王程心中念头飞转，面上却露出恰到好处的惶恐：“太上皇厚爱，臣惶恐。臣年轻德薄，岂敢僭越……”
“诶——有何不敢？”
赵佶大手一挥，打断了他的话，语气带着不容置疑的亲昵，“前番守城，你浴血奋战，功在社稷，当得起！莫非是嫌朕这老头子身边无趣？”
话已至此，王程若再推辞，便是拂了太上皇的面子。
他只得再次躬身：“臣，谢太上皇恩典。”
内侍连忙在王程原来的席位上加了座，位置紧邻御阶。
王程坦然落座，能清晰地感受到来自四面八方各种复杂的目光——羡慕、嫉妒、探究、警惕……如同无数细针，扎在背上。
宴会继续进行，歌舞升平，觥筹交错。但气氛却始终带着一种微妙的凝滞。
酒过数巡，赵佶似乎兴致极高，他举起酒杯，对着满殿文武，声音洪亮：“诸卿，今日佳节，朕心甚悦。然，欢宴之余，莫忘前耻！月前金虏围城，汴梁危若累卵，幸得苍天庇佑，更赖忠勇之士用命！”
他目光炯炯，扫视全场，最后定格在王程身上：“护国公王程，临危受命，力挽狂澜于既倒，亲冒矢石，血战西城，方保我社稷无恙，黎民平安！此等功绩，彪炳史册！诸卿，当与朕共敬护国公一杯！”
说罢，他率先举杯。
太上皇亲自带头敬酒，谁敢不从？
刹那间，满殿文武无论心中作何想，纷纷起身，举起酒杯，目光齐刷刷投向王程。
“敬护国公！”
“国公爷威武！”
“实乃国之干城！”
奉承之声，阿谀之词，不绝于耳。
这一刻，王程仿佛成了整个宴会的绝对焦点，光芒甚至盖过了龙椅上的皇帝。
赵桓也勉强举起了酒杯，脸上挤出的笑容比哭还难看。
他象征性地抿了一口，只觉得那御酒苦涩难当，如同此刻的心情。
王程起身，躬身行礼，朗声道：“臣不敢当！守土卫国之责，分内之事。全赖陛下洪福，太上皇庇佑，将士用命，方有今日。臣，愧领！”
他将杯中酒一饮而尽，姿态不卑不亢。
赵佶满意地点点头，看着王程，越看越是喜欢。
他放下酒杯，似乎意犹未尽，又对身边内侍低声吩咐了几句。
不多时，一阵环佩叮当之声响起，伴随着淡淡的、清雅的香气，一道窈窕的倩影在宫女的簇拥下，款款走入殿中。
正是柔福帝姬赵媛媛。
她今日显然是精心打扮过，穿着一身杏黄底子缕金百蝶穿花云锦宫装，梳着华丽的飞天髻，簪着步摇金钗，珠围翠绕，明媚照人。
只是那绝美的容颜上，带着一丝不易察觉的紧张和羞涩，眼波流转间，不由自主地便飘向了王程所在的方向。
“媛媛来了。”
赵佶笑容更加和蔼，招手让她近前，“来，今日群臣欢宴，护国公更是我朝功臣，你代朕，再敬护国公一杯。”
此言一出，连那些正在演奏的乐师都似乎慢了半拍！
让未出阁的帝姬，在如此大庭广众之下，单独向一位年轻臣子敬酒？
这其中的意味，简直昭然若揭！
几乎就是明白地告诉所有人，他太上皇属意王程为婿！
柔福帝姬的脸颊瞬间飞起两朵红云，如同涂了上好的胭脂。
她心跳如擂鼓，几乎能听到自己血液流动的声音。
她偷偷抬眸，飞快地瞥了王程一眼，正对上他深邃平静的目光，顿时像受惊的小鹿般垂下眼睫，长长的睫毛如同蝶翼般轻颤。
她接过宫女递上的金杯，纤纤玉指微微发抖，走到王程席前：“王……王将军，前番……多谢援手。今日……我……我敬你一杯。”
王程起身，躬身道：“帝姬言重了，微臣不敢当。”
他看着眼前这位娇羞无限的皇家明珠，心中亦是波澜微起。
他能感受到御阶上赵桓那几乎要喷出火的目光，也能感受到殿内众人那屏息凝神的注视。
“当得起。”
柔福帝姬鼓起勇气，抬起眼眸，认真地看着他，那双清澈的眸子里，映着殿内的灯火，也映着他的身影，“将军为国血战，当受此礼。”
她将杯中酒浅浅饮了一口。
王程不再多言，举杯示意，一饮而尽。
两人目光再次交汇，虽只一瞬，却仿佛有万千情绪流转。
少女的羞涩倾慕，男子的沉稳克制，在这灯火辉煌、众目睽睽之下，构成了一幅极其动人又暗藏凶险的画面。
赵佶将这一切看在眼里，抚须微笑，满意之色溢于言表。
这场除夕宫宴，就在这表面热闹喜庆，内里暗流汹涌，尤其是太上皇不断释放强烈信号，皇帝处境尴尬的复杂氛围中，缓缓落下了帷幕。
宴席散后，王程走出集英殿，寒冷的夜风扑面而来，让他精神一振。
身后是依旧灯火通明、却充满了无尽算计的宫阙。
今夜之后，汴梁城内的风向将彻底改变。
所有人都明白，太上皇已经亮出了他的筹码，而王程，这位年轻的护国公，被卷入了帝国最高权力的漩涡中心，再也无法独善其身。
无数的猜测、谋划、站队，都将在今夜之后，悄然展开。