二月廿二·工坊机车车间
五台“铁壁”机车的生产计划，在遭遇袭击后的第二天就紧急启动了。
但问题接踵而至。
“宋先生，新钢不够。”炼钢车间的主事满手煤灰地跑来，“按二代车的用料标准，一台需钢两万五千斤。五台就是十二万五千斤——咱们现在月产才四万斤，差得太远。”
宋应星盯着生产计划表，沉默片刻：“高炉还能不能增产？”
“能，但需要时间改造。最快也要下个月。”
“等不了下个月。”老臣摇头，“用旧钢顶上。非关键部位用旧钢，关键部位用新钢。每台车减重三千斤。”
“可这样性能会打折扣……”
“总比没有强。”宋应星斩钉截铁，“另外，把一代车的残骸拆了，能用的部件全用上。三台毁掉的车，至少能拼出一台完整的。”
这是拆东墙补西墙，但别无选择。
车间里灯火彻夜不熄。工匠们分成三班，炉火不灭，铁锤不停。标准化手册被暂时搁置——现在要的是速度，是数量。
同一日·文华殿朝议
关于铁路是否继续的争论，达到了白热化。
“陛下，三天损失白银五万两，民夫死伤数百，机车尽毁！”一个御史痛心疾首，“此路分明是祸国殃民之道！臣请立即停工，将钱粮用于赈济春荒、抚恤伤亡！”
户部尚书李待问也硬着头皮附和：“陛下，如今国库空虚，江南虽有些进项，但杯水车薪。铁路耗费巨大，是否……暂缓？”
朱由检坐在龙椅上，面无表情地听完，才缓缓开口：“诸位可知，昨日通州码头，漕粮积压多少？”
众人一愣。
“八万石。”皇帝自问自答，“因为陆路遭袭，车队不敢出行；因为铁路被毁，新线不通。若再停十天，京城粮价将翻三倍。届时饿死的百姓，会比工地死伤多十倍。”
殿内寂静。
“朕知道修路难，知道死人，知道花钱。”朱由检站起身，“但诸君可曾想过——若不修路，明年、后年、大后年，我们还要这样提心吊胆地运粮，还要这样年复一年地被建奴掐着脖子打？”
他走下丹陛：“铁路不只是一条路，是我大明打破困局的希望。今日停了，明日就永远修不起来。今日死了三百人，明日可能救三万人。这笔账，朕算得清。”
“可建奴不会罢休……”
“那就打！”皇帝厉声道，“传旨孙传庭：河套骑兵全部南调，沿铁路线清剿。传旨祖大寿：关宁军出关佯动，牵制建奴主力。传旨骆养性：锦衣卫全员出动，肃清沿线细作。”
他环视众臣：“铁路必须修通。谁敢再言停工，以通敌论处！”
杀气腾腾的话，镇住了所有反对声。
二月廿三·通州铁路旧线
第一台拼装出来的“铁壁”机车，被命名为“破虏号”。
它并不完美——车体混用了新旧钢材，重量分布不均，行驶时会微微摇晃。但它的装甲够厚，动力够强，锅炉能承受十五个大气压。
宋应星亲自押车，执行第一次实战运输任务：从西山煤矿运煤五十车，到工坊高炉。
“这次走旧线，虽然只有二十里，但地形复杂，易受袭击。”他对随车的护路军把总说，“车上有射击孔，让你的火枪手做好准备。另外，车厢里装了十桶水，万一着火，立即扑救。”
“先生放心。”把总拍着胸脯，“弟兄们憋着股火呢，建奴敢来，定叫他们有来无回！”
机车启动，喷出浓烟。十节平板车厢挂在后面，每节载煤五千斤。这是前所未有的载重量——若用马车，需要一百辆，护卫至少五百人。而现在，只需一台机车，五十名护兵。
车行五里，平安无事。
十里，依然平静。
就在距离转运站还有三里时，两侧山坡上突然响起号角声。
“敌袭！”
数百建奴骑兵从山坡冲下，直扑列车中段——那里挂着五节煤车，正是最脆弱的部分。
“加速！”宋应星下令。
机车轰鸣，速度提升。但铁路坡度大，满载的列车加速缓慢。
建奴骑兵已经逼近，火箭如雨点般射来。大部分被装甲弹开，但有几支钉在了木制车厢上。
“灭火队！”把总高喊。
车顶的士兵打开水桶，浇灭火焰。同时，车厢射击孔里伸出火枪，开始还击。
燧发枪的齐射打乱了建奴的冲锋节奏，十几人落马。但他们很快改变战术，分兵绕到车头方向——那里有处弯道，车速必须减慢。
“要扔障碍物！”宋应星看出了意图，“准备冲撞！”
果然，前方铁轨上出现了粗大的树干和石块。若一代机车，可能就卡住了。但“破虏号”有楔形冲角，有更强的动力。
“全速！撞过去！”
司机将蒸汽阀推到底。锅炉咆哮，活塞疯狂往复。沉重的机车如蛮牛般冲向障碍——
轰！
树干被撞碎，石块被碾开。列车剧烈颠簸，但冲过去了！
建奴目瞪口呆。他们没见过这么蛮横的铁家伙。
“追击！别让他们跑了！”头目气急败坏。
但列车已经驶入直道，速度越来越快。骑兵追了几里，渐渐被甩开。
最终，“破虏号”平安抵达工坊转运站。五十车煤，完好无损。