“主子，咱们不回沈阳？”
“不回。”多尔衮咬牙，“咱们去山海关，和祖大寿会合。”
苏克萨哈一愣：“祖大寿？他可是明将——”
“他早就是咱们的人了。”多尔衮冷笑，“三年前皇上就策反了他，只是时机未到，一直让他潜伏。现在……时机到了。”
庙外忽然传来马蹄声。一个信使滚鞍下马，冲进庙里：“主子！沈阳急报！皇上……皇上病重！”
多尔衮浑身一震：“什么病？”
“说是风寒入肺，高烧不退，已昏迷三日。太医说……说恐怕……”
多尔衮沉默。皇太极是他同父异母的哥哥，也是他最敬佩的人。若皇太极真有不测，大清国怎么办？他多尔衮怎么办？
“还有……”信使低声道，“豪格贝勒已从朝鲜前线回师，三日内可到沈阳。”
豪格。皇太极的长子，正蓝旗旗主，一直视多尔衮为眼中钉。
多尔衮深吸一口气，伤口的疼痛让他更加清醒。他忽然笑了，笑得狰狞：“好，好得很。传令全军：改道，回沈阳。”
“主子，那山海关——”
“山海关不去了。”多尔衮眼中闪过狠厉，“咱们回沈阳，争皇位。”
苏克萨哈大惊：“主子，这……这可是……”
“皇上一旦驾崩，豪格必争位。我若不在，正白旗谁保？”多尔衮挣扎着站起来，“走，现在就出发。告诉儿郎们：只要我多尔衮不死，正白旗的荣华富贵，断不了！”
残存的八百骑兵连夜拔营，向北而去。他们不知道，这一走，将彻底改变辽东格局，也将给明朝，带来新的变数。
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三月二十，紫禁城。
朱由检看着工部呈上的“紫荆关战后抚恤章程”，朱笔悬在半空，久久未落。
阵亡将士三千七百人，重伤一千二百人，轻伤不计其数。抚恤银需要八十万两，安置伤残将士需要二十万两，重建紫荆关需要五十万两——总计一百五十万两。
而国库，空了。
“陛下。”户部尚书倪元璐跪在阶下，老泪纵横，“臣……臣无能。江南的税银还没到，山西的盐税被流寇截了，四川的粮税……”
“够了。”朱由检放下朱笔，“江南的银子，什么时候能到？”
“钱谦益派人来说，五日内必到五十万两。但……但臣听说，江南织户闹事，钱阁老也压不住，恐怕……”
恐怕银子到不了。朱由检知道。那些江南士绅，不见棺材不落泪。
“传旨。”他缓缓开口，“第一，从内帑拨银三十万两，先发阵亡将士抚恤，不能寒了将士的心。”
王承恩急道：“陛下，内帑只剩五十万两了，还要支撑工坊、铁路——”
“照办。”朱由检摆手，“第二，命应天巡抚严查织户闹事幕后主使，查出一个，抄一家。所得银两，全部充作军费。”
“第三……”他顿了顿，“开海。”
殿中一片死寂。
开海？大明自洪武年起就禁海，隆庆年间虽开月港，但也只准福建一省贸易。全面开海，这是要动摇祖制啊！
“陛下三思！”倪元璐磕头，“海禁乃太祖所定，若开海禁，东南倭寇必起，海疆不宁啊！”
“倭寇？”朱由检冷笑，“郑芝龙在东海，倭寇敢来？建奴在辽东都开始造船了，咱们还守着破船禁海？倪元璐，你告诉朕——是银子重要，还是祖制重要？”
倪元璐哑口无言。
“传旨：即日起，开广州、泉州、宁波、松江四地为通商口岸，许外商往来贸易，设市舶司抽税。所有海商，只要向朝廷纳税，朝廷就派战船护航。”朱由检站起身，“郑芝龙不是总说养水师没钱吗？让他去收海关税，抽三成充作军费，够不够？”
够，太够了。东南海贸之利，谁不知道？当年嘉靖年间，汪直一个海盗都能富可敌国。
“陛下圣明！”倪元璐这次是真哭了——有了海关税，户部就有钱了。
但朱由检知道，开海不止是为了钱。系统新解锁的“化学工业”，需要硝石、硫磺、磷矿——这些东西，海外有。还有橡胶、可可、玉米、土豆……太多东西了。
闭关锁国，只有死路一条。
“还有一事。”朱由检看向工部尚书，“新解锁的‘化学工业’，你们研究得如何？”
工部尚书忙呈上奏折：“臣等已按陛下所赐《初级化学原理》，试制出几种新物。其一曰‘硝酸’，可提纯硝石，造更强火药；其二曰‘硫酸’，可提炼金属；其三曰‘纯碱’，可用于纺织、制皂。只是……产量极低。”
“那就扩大生产。”朱由检道，“西山不是新开了煤矿吗？用煤做燃料，建大窑。需要什么原料，开海去买。三个月内，朕要看到化工作坊投产。”
“臣遵旨！”
众臣退下后，朱由检独自站在殿中。系统界面浮现：
“国运值：565/1000（稳步增长）”
“气运点：8/10”
“新提示：开海政策将引发士绅强烈反对，请做好准备”
“科技树更新：“初级化学工业”已点亮，可研发项目：硝酸制备、硫酸制备、纯碱工业、火药改良……”
化学工业。这才是真正的杀手锏。有了强酸强碱，就能造更好的钢，更纯的药，更猛的炸药。
但士绅的反扑，也必然猛烈。开海触动海商利益，化学冲击传统作坊，蒸汽机砸了手工业者的饭碗——这些人会联合起来，形成一股可怕的力量。
朱由检走到殿门前，望向南方。
方以智，你能在江南撕开口子吗？
多尔衮败退，皇太极病重，这或许是最后的机会。在清国内乱、江南动荡的窗口期，把铁路铺遍北直隶，把机车造满工坊，把新军练成铁军。
然后……犁庭扫穴，永绝后患。
殿外春风吹来，带着御花园里桃花的香气。但朱由检闻到的，却是硝烟与钢铁的味道。
战争远未结束。技术的战争，经济的战争，人心的战争——每一场，都比战场厮杀更残酷。
而他能依靠的，只有那五台奔驰在铁轨上的钢铁巨兽，和那些在炉火前挥汗如雨的工匠。
“传骆养性。”他忽然开口。
王承恩应声。
“告诉他，锦衣卫在江南的所有暗线，全部启动。朕要知道，是谁在跟建奴勾结，是谁在煽动暴乱，是谁……想毁了朕的大明。”
声音很轻，但杀机凛冽。
春天要过去了。夏天的暴风雨，已经在酝酿。