朱由检看着跪在面前的三人：孙传庭风尘仆仆，刚从江南回来；郑芝龙一身海腥味，松江海关刚步入正轨；方以智……脸色苍白得像纸，但眼神依然清澈。
“都起来吧。”朱由检摆手，“赐座。”
三人谢恩坐下。朱由检开门见山：“今天叫你们来，是议三件事。第一，铁路网建设；第二，海外贸易拓展；第三……电报网规划。”
他指向墙上新挂的地图。地图上，红色的铁路线已经从北京延伸到通州、天津，蓝色的虚线则标注着计划中的线路：北京-南京、北京-西安、北京-广州。
“铁路方面，通州-天津线六月底通车，这是第一步。第二步，京城-保定线，计划八月初动工。第三步……”朱由检顿了顿，“京城-南京线，全长一千八百里，计划三年建成。”
孙传庭倒吸一口凉气：“陛下，一千八百里，耗资至少五百万两！而且沿途要经过黄河、淮河，工程浩大……”
“钱从海贸来。”朱由检看向郑芝龙，“郑侯爷，海关税现在每月多少？”
“回陛下，四口通商，本月预计可收税银二十五万两。”郑芝龙禀报，“若南洋航线开通，从吕宋、暹罗、爪哇来的商船增加，年底有望达到每月四十万两。”
“不够。”朱由检摇头，“铁路建设每年至少需要两百万两。除了海关税，还要开发新财源——开矿、办厂、发行债券。”
他转向方以智：“方卿，电报测试如何？”
“回陛下，十里线路已通，信号清晰。”方以智声音嘶哑，“但……有延迟。臣推测是导线电阻所致，需改进铜线纯度，或加粗导线。”
“延迟多久？”
“十里，半息。”
朱由检在心中计算。半息，大概0.5秒。如果是一千里，可能延迟几十秒。在军事上，几十秒确实可能影响战局。
“有没有办法减少延迟？”
“有。”方以智道，“第一，用更纯的铜，减少电阻。第二，提高电压，用更粗的导线。第三……用中继站分段传输，每十里设一站，用放大器增强信号。”
“放大器？”
“就是……用小电流控制大电流的装置。”方以智努力解释，“臣按陛下所说的‘继电器’原理，设计了一种电磁放大器。但还在试验阶段。”
朱由检眼中放光。继电器！这是电报网络的关键。有了继电器，信号就能长距离传输而不衰减。
“需要什么原料？”
“主要是铜，大量的铜。还有磁铁、漆包线……”
“给你。”朱由检果断道，“工部所有铜料，优先供应电报项目。另外，从内帑拨银十万两，专用于电报研发。”
方以智愣住了：“陛下，这……”
“方卿，你知道电报意味着什么吗？”朱由检站起身，走到地图前，“有了电报，北京到南京，军情传递从十天缩短到一刻钟。前线战报，后方指令，瞬息可达。这将彻底改变战争的形态！”
他转身，看着三人：“铁路负责运兵运粮，电报负责传信传令。这两样东西结合起来，大明的军队将拥有前所未有的机动性和协调性。到那时，建奴的骑兵再快，快不过电波；蒙古的袭扰再频，频不过军令。”
孙传庭眼睛亮了：“陛下是说……用铁路快速调兵，用电报实时指挥？”
“对。”朱由检点头，“比如建奴从山海关来攻，朕在北京，用电报指挥山海关守军，同时命令大同、宣府的驻军沿铁路驰援。三天之内，十万大军就能集结到指定位置。而建奴……他们还靠马跑呢。”
郑芝龙也激动起来：“海战也一样！臣的水师在东海，若倭寇来袭，用电报传信，半个时辰内所有战船都能得到指令，迅速集结！”
“所以，电报网必须尽快建起来。”朱由检走回御案，“方卿，朕给你三个月时间。三个月内，建起第一条实用电报线路——从北京到天津，一百五十里。能做到吗？”