“那就改进继电器。”陈继儒果断道，“先生说过，继电器的核心是‘灵敏度’和‘稳定性’。咱们现在的设计，灵敏度够了，但稳定性不足。”
他走到工作台前，摊开方以智留下的图纸。图纸上画着三种继电器改进方案：一种是增加线圈匝数，增强磁力；一种是改用更薄的铁片，减小惯性；还有一种是设计弹簧调节装置，精确控制吸合力度。
“三种都试。”陈继儒分配任务，“李实，你试第一种；赵明，你试第二种；我试第三种。三天内，必须找出最佳方案。”
“可材料……”
“去工坊库房领。”陈继儒想起方以智躺在病床上还挣扎着写条子的样子，心中一酸，“先生把令牌给了我，所有资源优先供应电报项目。”
三个年轻人开始忙碌。窗外，夕阳西下，给田野镀上一层金色。更远处，隐约能看见铁路工地的灯火——那是京城-保定线的施工现场，夜以继日。
陈继儒想起堂兄陈子龙。那个满腹诗书的才子，临死前托人带话给他：“继儒，为兄错了。空谈救不了国，实干才能。你去工坊，学真本事……”
他握紧手中的炭笔。是的，学真本事。造电报，修铁路，造机车——这些才是大明的希望。
窗外传来马蹄声。一队锦衣卫缇骑飞驰而过，向着西北方向。陈继儒心中一动，拉住一个送水的驿卒：“大哥，那些缇骑去哪？”
“听说西北不太平。”驿卒压低声音，“蒙古人闹事，破坏铁路，死了好几个护路军。这不，锦衣卫去查了。”
蒙古人？破坏铁路？陈继儒心头一紧。电报线路沿着铁路铺设，如果铁路被破坏……
“具体什么地方？”
“好像是阳和口那边。”驿卒摇头，“唉，这铁路修得，也不太平啊。”
阳和口。陈继儒记住这个名字。他决定给先生写封信，提醒铁路和电报线路的安全问题。
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七月十五，阳和口外三十里，护路营。
把总王大力蹲在刚被破坏的铁轨旁，脸色铁青。五丈长的铁轨被撬开，枕木被烧毁，道钉散落一地。更可恨的是，两个巡道的护路军尸体被扔在路基下，喉咙被割开，血已经凝固发黑。
“什么时候发现的？”他问。
“今早卯时。”哨长声音发抖，“昨晚是张老三和李老四当值，说好辰时换岗。可到了辰时没见人，兄弟们出来找，就……就这样了。”
王大力站起身，望向四周。这里是丘陵地带，铁路从两座土山之间穿过，易守难攻——但也易遭伏击。护路营在五里外，正常情况下，遇袭时放响箭，半刻钟援军就能到。可昨晚，什么动静都没有。
“敌人不多，但很专业。”王大力检查尸体伤口，“一刀毙命，是弯刀，蒙古人的手法。但撬铁轨用的工具……是工部制的撬棍。”
“撬棍？”
“对。”王大力从碎石堆里捡起半截铁棍，断口整齐，“这是咱们护路军配的制式撬棍，用来紧急抢修铁轨的。敌人要么抢了咱们的工具，要么……有内应。”
哨长脸色煞白。
王大力不再多说。他走到高处，举起望远镜望向西北方向。那里是蒙古草原，是土默特部的地盘，也是最近频繁出现小股骑兵的地方。
“传令。”他放下望远镜，“第一，所有护路军进入战备状态，夜间巡逻加倍。第二，向宣府总兵求援，请求派骑兵协防。第三……”他顿了顿，“查营里所有人员，最近谁丢过撬棍，谁行为异常，一个不漏。”
“得令！”