吴存面色青白，嘴唇动了动，却说不出话。他深陷的眼窝中闪过一丝慌乱，锐利的目光此刻变得躲闪。
陆锦川又看向郑琏，目光中带着一丝淡淡的冷意：“郑给事中所奏‘罪臣之后’——敢问郑给事中，苏轻媛之父苏慕，现任礼部侍郎，政绩卓着，何罪之有？其祖父苏阁老，先帝股肱之臣，一生清廉，辅佐先帝二十余年，鞠躬尽瘁，何罪之有？苏轻媛入太医署十二年，从最底层的医女做起，一步步走到右院判，凭的是医术、是实绩、是救过的人命。郑给事中若拿不出实据，便用这等言辞构陷，未免有失体统，也有辱朝廷命官的身份。”
郑琏面红耳赤，张口结舌。他年轻的脸涨得通红，额头沁出细密的汗珠，在阳光下闪闪发光。
殿中一片寂静。那三人被太子一连串反问，驳得哑口无言。阳光缓缓移动，将他们的影子拉得扭曲而狼狈。
此时，宋国公缓缓出列。
老国公已经七十有三，须发皆白，步履蹒跚。他穿着紫色的国公朝服，补子上绣着麒麟，那麒麟的绣线已有些褪色，却是他穿了几十年的旧袍。
他走得很慢，每一步都需要用拐杖支撑，但每一步都极稳，极沉，拐杖敲在金砖上，发出“笃、笃”的声响，如同古老的钟声。
他走到殿中央，在三人面前站定。老国公的身形已经佝偻，比那三人都矮了一截，但他站在那里，却仿佛一座山，让人不敢直视。
“陛下，老臣有几句话，不知当讲不当讲。”他开口，声音苍老却清晰，带着七十三年岁月沉淀的沉稳。
皇帝颔首：“讲。”
宋国公转向那三人，目光浑浊却锐利。那目光穿过岁月的风尘，仿佛能看透一切伪装和谎言。
“老臣活了七十三年，见过不少弹劾。有的弹对了，有的弹错了。但像今日这样，三个人同时出列，口径一致，配合得天衣无缝——老臣倒想问一句，你们是商量好的？还是心有灵犀？”
韩琮脸色大变：“国公爷，这……”
宋国公摆摆手，那动作很慢，却带着不容置疑的威严：“不必解释。老臣只是觉得奇怪——苏医正在边地救人，救的是谁？是边关将士，是咱们大齐的兵。她救活了人，治好了伤，边将感激她，靖北侯赏识她，这本是好事。怎么到了你们嘴里，就成了罪过？”
他顿了顿，声音更沉，更缓：“老臣还想问一句——你们参她，是为了朝廷？还是为了别的什么？”
这话问得太重，近乎诛心。那三人面色如土，齐齐跪倒。他们跪在金砖上，额头几乎触地，脊背微微颤抖。阳光从藻井洒下，照在他们颤抖的脊背上，照在宋国公苍老而威严的脸上，照在太子挺拔如松的身影上。
殿中一片死寂。那死寂如此沉重，压得人几乎喘不过气来。
皇帝终于开口。他的声音不高，却带着雷霆之威，回荡在空旷的大殿中，撞在金柱上，撞在梁架上，撞在每个人的心上：
“韩琮、吴存、郑琏——你们三人，所奏之事，可有实据？”
韩琮颤声道：“臣……臣等是据闻……”
“据闻？”皇帝冷笑一声。那笑声很轻，却让跪着的三人抖得更厉害。“据闻二字，便可弹劾朝廷命官？那朕是不是也可据闻，你们三人勾结串通，欲行构陷？”
三人连连叩首，额头撞在金砖上，发出咚咚的闷响：“臣不敢！臣不敢！”
皇帝看向吴存：“那木箱之事，你说是‘蹊跷’。朕现在命你，与太子一同查验那木箱。若箱中果如太子所言，是药材资料、医案验方，你当如何？”
吴存额头冷汗涔涔，汗水滴在金砖上，洇开一小片深色的印记：“臣……臣愿领妄言之罪。”
皇帝看向韩琮：“你参她‘往来密切’。朕问你，边地医药之事，需不需驻军支持？她若不与赵将军商议，难道闭门造车？”
韩琮伏地不起，声音颤抖：“臣……臣失察。”
皇帝最后看向郑琏，目光冷如寒冰：“你说她‘罪臣之后’。朕问你，苏慕何罪？苏阁老何罪？”
郑琏抖如筛糠，年轻的脸此刻惨白如纸：“臣……臣是误信传言……”
“误信传言？”皇帝声音骤然一冷，那冷意如同冬日的北风，直透骨髓，“你是朝廷命官，不是市井妇人！误信传言四字，便能推卸责任？”
殿中鸦雀无声，落针可闻。阳光缓缓移动，将那三人的影子拉得越来越长，越来越扭曲，如同他们此刻的处境。
皇帝沉默片刻，缓缓开口。他的声音恢复了平静，但那平静之下，是更深的威严：
“韩琮、吴存、郑琏，三人妄奏失察，各降三级，罚俸一年，留任观后效。再有此类捕风捉影之奏，定不轻饶。”
三人叩首谢恩，面如死灰。他们挣扎着起身，退回班列，每一步都踉跄不稳，仿佛一下子老了十岁。
皇帝又看向群臣，目光扫过每一个人，声音沉缓而清晰，一字一句，如同刻在金砖上：
“苏轻媛在边地所做之事，朕心中有数。她的《要略》，已颁行九边，效验显着。这样的人，朕要用。谁想动她，先问问朕同不同意。”
这话说得极重，无异于当朝警告。那些暗中蠢蠢欲动的人，此刻都低下头去，不敢与皇帝的目光相接。阳光从藻井洒下，照在那些低垂的头上，照在那些闪烁的眼神上，也照在苏慕依旧挺直的身影上。
苏慕深深俯首，眼角隐隐有泪光。那泪光在阳光下微微闪烁，却始终没有落下。
下朝时，已是申时。
阳光西斜，将太和殿的阴影拉得很长。那阴影覆盖了半个殿前广场，如同巨兽匍匐在地。广场上的金砖被夕阳染成温暖的橙红色，每一块都泛着柔和的光。
朝臣们三三两两往外走，低声议论着今日的廷议。那些议论声很轻，很碎，被风吹散，听不真切。韩琮三人灰头土脸，匆匆离去，无人与他们搭话。他们的身影消失在宫门深处，被夕阳拉得很长很长。
苏慕走得很慢。他没有与人交谈，只是静静地走着，感受着夕阳洒在身上的暖意。那暖意透过朝服，透过大氅，透过皮肤，一直暖到心里。
“苏大人。”身后传来太子的声音。
苏慕回头，见陆锦川快步走来。夕阳从他身后射来，将他的轮廓镀上一层金红色的光晕，那光晕柔和而温暖，让他年轻的脸显得格外温和。
苏慕连忙行礼：“殿下。”
陆锦川扶住他，低声道：“今日之事，苏大人受惊了。”
苏慕摇头，声音有些涩：“有陛下和殿下明鉴，臣无惊无惧。只是……”
他顿了顿，望向远处的宫阙。夕阳正缓缓西沉，将太和殿的金顶染成一片辉煌的橙红。飞檐翘角的剪影在夕阳中格外清晰，如同无数只振翅欲飞的鸟。
“臣只是担心，”他轻声道，“这只是个开始。”
陆锦川沉默片刻，也顺着他的目光望向那片辉煌的宫阙。夕阳的余晖洒在他年轻而沉稳的脸上，镀上一层温暖的光。
“苏大人放心，”他轻声道，“孤会护着她。”
苏慕看着他，目光中有感激，也有更深的东西。那是一种托付，也是一种信任。
“殿下，”他忽然问，“您为何如此护着小女？”
陆锦川微微一怔。他望着远处的天空，夕阳正缓缓沉入云层，将天边染成一片绚烂的橙红、金红、紫红，层层叠叠，如同最华美的锦缎。
“因为她是能做事的人。”他缓缓道，声音很轻，却很清晰，“这朝堂之上，能做事的人太少。而能做事又肯做事的人，更少。孤不能让这样的人，毁在那些……宵小手里。”
苏慕深深一揖，长揖不起：“臣代小女，谢殿下。”
陆锦川扶起他，没有再说什么。他只是抬头望向那片绚烂的夕阳，目光沉静而深远。
夕阳下，太和殿的轮廓渐渐模糊，融入暮色之中。广场上的金砖失去了白日的辉煌，变得黯淡而沉静。远处的宫灯一盏盏亮起，橘黄的光晕在暮霭中摇曳。