王国最高权力的中心。
老国王独自站在巨大的沙盘前，沙盘描绘的并非边境一隅，而是涵盖整个已知王国疆域及周边大片标注着危险符号的未知区域。
他的视线正停留在那片代表“蓝藤要塞防线”的木质堡垒模型上方。
模型周围，密密麻麻插着代表魔虫族的黑色三角小旗，如同不祥的鸦群。
但国王的目光，并未长久停留在黑色三角上。
他的视线，越过防线，投向更南方那片被刻意留白、仅以粗糙线条勾勒出山脉与地城入口象征符号的广袤区域。
那里，才是他真正落子的棋盘。
苍老却依旧沉稳的声音在密室中低低响起，像是自言自语“……把能叫动、能信任的老家伙们，差不多都撒出去了。”
这无疑是一场豪赌。
人类王国看似疆域辽阔，武力昌盛，但只有坐在他这个位置的人才知道，这繁荣与安定又是建立在何等之上。
王国的边境线漫长而曲折，与人类接壤或有摩擦的智慧种族、乃至一些因上古遗留问题而蛰伏的威胁……零零散散加起来，超过十指之数。
其中固然有像附肉魔这样，虽然单体强悍但社会结构松散、威胁等级被评定为“局部可控”的种族，但也有数支拥有完整文明体系魔石阶强者坐镇、且与人类关系微妙甚至隐隐敌对的力量。
平日里，王国十三位明面上魔石阶强者，如同十三根定海神针，镇守关键节点，维系着这脆弱的平衡。
他们的存在本身，就是最大的威慑。任何一方势力想要轻举妄动，都必须掂量掂量是否会引来数位人类顶尖强者的联手雷霆打击。
而现在，埃德蒙四世一口气派出了十八位——这几乎是他能动用的关系网络内全部高端武力的八成以上！
他们将足迹隐藏，将气息收敛，如同沉入深海的利刃，悄无声息地离开了原本的镇守地，向着南部边境外的未知荒野渗透而去。
他们的任务只有一个…找到魔虫族的巢穴，摸清其地理布局。
这是一步险棋。
一旦消息走漏，或者边境其他敌对种族察觉人类内部高端武力空虚，趁机发难，后果可能会混乱不堪。
但埃德蒙四世，这位曾经以铁腕和远见上位的王者，下了决心。
“试探？拉扯？”他看着沙盘，原本慈祥的眼角皱纹里现在仿佛刀锋般的锐利，“魔虫族……若你们只有七位虫王，也配让王国跟你们玩这一套？”
他太清楚王国家底了。
持续了数十年的修养发展，加上几次成功的地城开拓和资源攫取，人类积蓄的力量已经达到了一个临界点。
宫廷内部、军方高层、各大工会的领袖们，私下讨论的早已不是如何防御，而是何时、向哪个方向，发动下一次“大开拓”。
那意味着占领新的土地，开发新的资源点，将人类的疆域和影响力再次向外推进。
这是国力鼎盛的自信，也是野心滋长的必然。
魔虫族的出现，在埃德蒙四世最初的评估中，更像是一个突然冒出来比较麻烦的“边患”。
“降临计划”……传送骨片……腹地夹击，这是老国王将魔石阶派出后才知道的消息。
老国王也是第一次感到了惊愕…没想到这个对手居然在战略方面也这么的难缠。
但他惊愕之后，则是一种更炽烈的决断。
“想玩大的？”当时，他在御书房里对着那份情报冷笑，“那就看看，谁玩得更大。”
他立刻调整了全盘计划。
蓝藤要塞的防线依旧重要，那是必须守住的底线，也是吸引魔虫族注意力的舞台。
伊兰德尔大法师和增援的皇家骑士团，足以在正面扛住压力。而真正的杀招，早已不在要塞之内。
那十八位魔石阶，就是他真正的王牌。
他们的行动，甚至早于“降临计划”情报的完全确认。
在魔虫族第一次大规模攻城，展现出不俗的实力和组织度后，埃德蒙四世就已经开始秘密调动他们，只不过现在除了摸清楚位置以外…老国王已经有了别的想法。
陆谦丰的情报，只是让他更加确信自己决策的念头，并且给了他将计就计的灵感。
“想传送进来？”老国王的手指轻轻敲打着沙盘边缘，“那就来吧。虫王，百位精锐虫将……这份礼物，本王收下了。
正好用你们的血，给王都那些安逸太久的家伙们醒醒神。”
以蓝藤要塞防线和可能遭受袭击的腹地城镇为饵，牢牢吸引并牵制魔虫族的注意力和高端战力。
同时，十八位魔石阶强者在外围如同最耐心的猎人，缓慢而坚定地搜寻着猎物真正的巢穴。
一旦锁定位置，在魔虫族启动“降临”、内部力量被分流的瞬间……
“就是你们老巢覆灭之时。”埃德蒙四世眼中寒光一闪。
断其根基，剩下的就是瓮中之鳖。
传送到腹地的虫王虫将再强，失去了后方支援和兵源补充，在人类王国全力围剿下，败亡也只是时间问题。
至于腹地可能遭受的损失……老国王的眼神深处掠过复杂的阴影，但旋即被更坚硬的决心取代。
战争没有不流血的胜利，尤其是面对一个如此狡诈残忍的敌人。
必要的牺牲，是为了更大的未来。
花玟镇、纺锤城的惨剧让他痛心，但也更坚定了他必须将魔虫族连根拔起的信念。
“阿尔弗雷德……”他想起儿子临行前那带着困惑和隐忧的眼神，轻轻叹了口气。
有些代价的沉重和战略的冷酷，需要亲身去经历、去理解，才能真正成为一个合格的王者。
这场战争，对他而言是磨砺，对王国而言，则是扫清下一次大开拓障碍的关键一役。
“只是，那些老家伙们……动作可得快些了。”
国王的目光重新投向沙盘南部的留白区域，眉头微微蹙起。
时间，是此刻最不确定的因素。
魔虫族的“降临”不知道什么时候，而他的猎人们，还未传回猎物的确切巢穴位置。
…………………………………
距离蓝藤要塞直线距离超过五百里，一处被浓重灰雾永久笼罩的腐烂沼泽边缘。
十八位魔石阶强者，按照各自擅长的领域和相互间的配合默契，分成了三组。
第一组，六人，由两位精通大地感知与能量屏蔽的魔石阶法师为核心。
他们行动最为缓慢，也最为隐秘。他们的任务是沿着魔虫族活动最频繁的路径，进行反向的能量溯源和痕迹追踪。
这种方法稳妥，但魔虫族显然也具备极高的反追踪意识，留下的痕迹断断续续，甚至经常有虫王出现侦查。
直到现在他们只是大致确认了魔虫族主力来源的方向。
第二组，同样是六人，由一位擅长风语追踪和一位拥有“真实之眼”天赋的游侠领衔。
他们采取了更主动的空中与地面结合侦察，范围更大，但风险也更高，需要时刻避开可能存在的魔虫巡逻队和空中眼线。
他们发现了几处疑似魔虫族前哨站或资源采集点的小型据点，但为了避免打草惊蛇，并未靠近，只是远远标记。
第三组，剩下的六人。
他们则是独行者，或者说，是对自身实力和保命能力有绝对自信的顶尖个体。
他们接到的命令更灵活…不必拘泥于主力路线，可以凭借个人经验和直觉，向更广阔的区域搜寻，寻找任何可能的线索、漏洞，或者尝试绕开正面，从意想不到的方向接近魔虫族的源头。
他们是撒出去的眼线和奇兵。
“影刺”菲维诺，正是这第三组中的一员。
他是一个传奇，或者说，一个活在阴影和传闻中的名字。
在王国官方记录和大众认知里，魔石阶强者中并无“菲维诺”这一号人物。
只有极少数身处权力顶端的人，才知道这个代号意味着什么。
王国最锋利、最隐秘的匕首，王室最信赖的处刑人与情报官，一个游走于光暗界限，专门处理那些“不存在的问题”的魔石阶刺客。
他看起来并不起眼。
中等身材，包裹在一身毫不起眼的灰褐色布衣中，面容普通得看过即忘，气息微弱得近乎不存在。
此刻，菲维诺正蹲在枝干上，身影与树干斑驳的阴影完美融合，仿佛他本就是这风景的一部分。
他的位置，距离魔虫族的主力来源方向，已经偏离了相当一段距离。
这里是一片相对平缓的丘陵地带，植被稀疏，岩石裸露，能量气息贫瘠而混乱，看起来毫无价值。
两天前，他在这片区域例行扫描时，无意中发现了一支魔虫族小队的活动痕迹。
这支小队很特别，只有五名成员。
它们行动谨慎，路线固定，每天会在固定时间，派出一名成员朝主力方向移动一段距离，似乎在进行某种短程通讯或信号传递，但很快又会返回，与其他成员汇合，然后继续在丘陵地带漫无目的地游荡一段时间后就快速向外离开了…
菲维诺的直觉告诉他，这不正常。
所以观察了几天后…他决定跟一跟。
作为一名顶尖刺客，耐心是他最不缺乏的品质。
他像一道没有实体的幽魂，远远吊在那支小队后面，观察着它们每一个细微的动作。
他发现，这支小队似乎都会消失在一个特定区域。
那片区域，根据菲维诺之前粗略掌握的情报，是靠近一些附肉魔部落的活动范围。
“盯上附肉魔了？”菲维诺最初这样想。魔虫族扩张欲望强烈，清剿或收服附近的其他种族作为附庸或食物来源，合情合理。
他甚至还抱着一点“坐山观虎斗”的轻松心态，准备欣赏一场两个非人种族之间的厮杀，或许还能从中窥探双方更多的战斗方式和实力底细。