正拉扯间，一直在旁边猫着的那个势利眼保长，也满脸谄媚地凑了过来。他现在算是看明白了，这刘家今天算是撞了大运，遇到了天降的靠山。这时候不巴结，更待何时？
“刘千户，刘千户！”保长一张脸笑成了菊花，点头哈腰地凑近，低声打探道：“您这位贵人亲戚到底是哪座庙里的神仙啊？刚才那一手，那是真叫个气派！连定国公府的面子都不给，这背景，啧啧啧，深不可测啊！您给透个底，咱们以后在这片地界上办事，心里也好有个数不是？”
刘效祖这会儿正烦着呢，哪有空理他？冷冷地斜了他一眼，一句话也没说，转头继续拽着巩灿的袖子不放，眼中全是恳求。
“巩老弟！哥哥一家老小的身家性命，今儿就托付给你了！你也知道老母亲这身体……我……唉！”
刘效祖一声长叹，道尽了多少辛酸。
巩灿看着老友那张布满血痕、几乎要急哭的脸，心头也是一软。两人住一个院子也有年头了，平日里没少互相帮衬。这会儿看着人家遭了这等大难，若是自己还推三阻四，也确实不地道。
“罢罢罢！”
巩灿把心一横，咬了咬牙。“死就死吧！我这就随你去！”
两人整理了一下衣冠，战战兢兢地穿过人群，来到朱由检的面前。
朱由检正欲和徐老太再说什么，眼角的余光便瞥见了这两位神色紧张的中年人。他止住话头，转过身，目光平静而温和地看向刘效祖。
“这位是？”
他语气并没有因为被打断而不悦，反而透着一丝探寻的好奇。这倒是让刘效祖心中微微一松，这贵人看样子并非喜怒无常之辈。
刘效祖连忙躬身道：“回贵人的话，这位是在下的好友，也是咱们这大杂院里的街坊，名唤巩灿。现在在四夷馆里做个序班。”
“哦？四夷馆序班？”朱由检眉毛微挑，略感意外。
这官职虽然不大，从九品的小官，但四夷馆直属于翰林院，负责翻译和接待外藩朝贡文书，倒也算是个“文化人”。
没想到在这市井之地，刘家的邻居里，还能有这样的角色。
巩灿见被点名，只得硬着头皮上前一步，学着官场上的礼节，规规矩矩地长揖到地：
“鄙人巩灿，拜见贵人。草民官职微末，不敢言官。方才见贵人义举，救我等于水火之中，实乃再生父母。只是草民等眼拙，未曾请教贵人尊姓大名、仙乡何处？日后也好立个长生牌位，早晚供奉，感念贵人大恩。”
这一番话，虽然略显生硬和套路，但也算说得得体，比那赖二皮的粗言秽语强了不知多少倍。
朱由检听了，嘴角勾起一抹淡淡的微笑。
他并没有直接回答名字，因为这个名字一旦说出来，恐怕会吓死在场的所有人。皇孙私自出宫，本就是大忌讳。他摆了摆手，示意巩灿免礼。
“巩大人不必如此客气，也不必问我是谁。”
他看着面前这张写满了忐忑和讨好的脸，语气温和而又带着一种不容置疑的神秘感道：“你只需知道，我是刘家的故人，今日只是路见不平，特意来看看故交之后罢了。其他的，时机到了，自然便知。”
这番话说得滴水不漏，既安抚了对方，又保持了足够的神秘感。
“故人？”巩灿和刘效祖对视一眼，皆从对方眼中看到了震惊与疑惑。刘家落魄至此，何曾有过如此显赫的故人？
但他们都是聪明人，既然贵人不愿意说，那就不该多问。
朱由检没有再理会两人的猜测，他转过身，对着周围的街坊和保长等人微笑着点了点头，算是打过招呼，示意大家不必围观。那份气度，从容不迫，举手投足间，尽显皇家子弟的教养与威仪，与这嘈杂脏乱的大杂院格格不入，却又奇异地掌控了全场。
随即，他将所有的注意力，都重新放回了徐老太身上。
此时，他的神情变得无比郑重。
他缓缓退后一步，整了整衣冠，对着这位虽然衣衫不整、却满脸慈爱的老妇人，缓缓弯下腰，恭恭敬敬地，再次行了一个只有晚辈对长辈才会行的大礼！
这一拜，比之前更加郑重，更加深沉。
“这……这如何使得！如何使得啊！”
徐老太吓坏了，刚想挣扎着起身，却被朱由检上前一步，轻轻按住。
“老夫人莫动。”
朱由检轻声说道，眼神中带着一种难言的悲悯与亲近道：“这一礼，您当得起。”
他直起身，目光清澈如水，定定地看着徐老太，一字一顿，缓缓问道：
“此次冒昧前来，实有一事相询，或许会打扰了老夫人的清净，还望老夫人莫怪。”
徐老太虽然不知道眼前这少年究竟是谁，但那份扑面而来的善意和尊重，她是感受得真真切切的。她连连点头，颤声道：“贵人折煞老婆子了。您救了老婆子一家人的命，就是我全家的大恩人。您想问什么，老婆子要是知道，绝不敢有半句隐瞒！”
朱由检点了点头，深吸了一口气，似乎是在平复某种激动的情绪。
“老夫人，晚生敢问……”
他的声音微微发颤，仿佛那个问题本身就重逾千钧：
“您膝下，可曾有过一女，于多年前，被选入宫中？”