九月初十，天光破晓，秋高气爽。
武英殿前，汉白玉广场被晨光洗练得一片肃穆澄明。甲士环列，旌旗在微风中轻展，将这片皇城中枢烘托得既庄严，又透着一丝山雨欲来的紧绷。
殿外东侧廊下，三名须发斑白、身着儒衫的老者静静伫立，气度沉凝。
这三位，便是武承肆依约请来，以“天下名儒”身份参与阅卷评定的见证者——江南大儒顾炎之、北地经学泰斗张载道、以及以诗文鉴赏闻名的“清谈阁主”谢安石。
三人名动四方，德望素著，他们的到场，无疑为这场牵扯两国国运的“文战”，更添了几分沉甸甸的分量与公信力。
辰时三刻，参与大考的众人陆续抵达。
大夏方面，以四皇子萧逸为引，诸位皇子身着统一的皇子常服，神色各异地步入广场。
萧宁落在稍后位置，一袭青衣，步履从容，在晨曦中身姿挺拔如竹。他的出现，立刻吸引了诸多目光——有审视，有期待，亦有暗藏的嫉恨。
武周方面，则以崔东山与另一名唤郑远的儒生为首。
崔东山今日换了一身崭新的文士袍，面色因宿醉与亢奋交织而略显苍白，但眼神却锐利如鹰，尤其在掠过萧宁时，那份刻骨的怨毒与志在必得的狠厉几乎难以掩饰。
巳时正，浑厚悠远的钟声自武英殿顶轰然传开，声震宫阙。
“宣——应考诸生、监考官员入殿——！”
司礼太监尖亮的通传声穿透空气。众人整肃衣冠，鱼贯步入这座象征文治巅峰的巍峨殿堂。
殿内早已布置妥当。数十张紫檀案几整齐排列，笔墨纸砚一应俱全，皆是最上等的贡品。正前方御座空悬，其下两侧，则设监考席。
监考者共计六人，分列东西。
东席为大夏代表：左相左权、右相李通崖，以及负责统筹接待事宜的四皇子萧逸。三人面色沉静，目光如炬，扫视着下方众人。
西席则为武周代表：主使槐安公主李无忧、副使武承肆、鸿胪寺卿杨奇庄。
李无忧今日身着武周宫装常服，鹅黄为底，绣以青鸾，端庄中不失灵动。她的目光，自萧宁踏入殿门起，便若有若无地追随。
当萧宁似有所感，抬眸望来时，她并未躲闪，反而微微颔首，唇角弯起一个极清浅、却带着鼓舞意味的弧度，眸中那份纯粹的期许与信任，几乎要满溢出来。
这一瞬短暂的对视，未能逃过有心人的眼睛。
崔东山恰将这一幕收入眼底，心口如被毒蜂狠狠蜇刺，一股混杂着嫉妒、屈辱与暴怒的邪火轰然冲顶。
他死死攥紧袖中的拳头，指甲深陷掌心，几乎掐出血来。
‘萧宁……待我今日夺魁，名动两朝，看你还有何颜面在她面前故作姿态！公主的目光，迟早只会属于我崔东山一人！’
他在心中立下毒誓，更坚定了不惜一切代价也要拔得头筹的决心。
“肃静——”