队伍跟着岩山等苗人，沿着一条隐蔽的山道向黑苗寨进发。路上，南宫曜看似随意地向岩山打听黑石寨和坠星谷的情况。
提到黑石寨，岩山等人脸上都露出厌恶和忌惮之色：“黑石那群饿狼，抢我们的猎物，偷我们的牲口，还抓落单的人！头人早就想带人剿了他们，可他们像山里的老鼠，滑溜得很，老巢又险，还有……有些邪门手段。”他压低声音，“最近半年，他们好像更嚣张了，人手好像也多了，用的家伙也厉害了，我们寨子好几个好猎手都折在他们手里。”
说到坠星谷，岩山等人的表情则变成了纯粹的恐惧：“那里是‘鬼哭坳’，是山神发怒的地方！五彩的毒瘴，吃人的妖树，还有晚上会发光的鬼火！进去的人，没有一个能出来！连最厉害的‘鬼师’（苗族巫师）都不敢靠近！”他连连摆手，“你们做生意就去寨子里，千万别打听那个地方，不吉利！”
从岩山等人发自内心的恐惧来看，坠星谷的凶名在本地人心中根深蒂固，也侧面印证了那里的危险性。
又走了约一个时辰，翻过一道山梁，黑苗寨终于出现在眼前。
寨子坐落在半山腰一处相对平坦的台地上，依山而建，层层叠叠的吊脚楼由竹木搭建，屋顶覆盖着茅草或树皮。寨子周围用粗大的木栅栏和荆棘围起，入口处有了望的木楼。此时已是午后，寨中炊烟袅袅，隐约传来人声和狗吠，充满生活气息，但也透着一股与世隔绝的封闭感。
岩山先行进寨通报。很快，寨门打开，一个身材高大、面容粗犷、穿着更为华丽黑色绣花服饰、头戴银饰的中年男子，在一群持刀挎弩的寨民簇拥下走了出来。他眼神锐利，带着审视，正是黑苗寨的头人——龙嘎。
岩隆连忙上前，用苗语恭敬地介绍南宫曜等人。龙嘎头人听着，目光在南宫曜、苏晓晓等人身上缓缓扫过，尤其在苏晓晓和气质独特的林素问身上停留了片刻。
“远方的客人，欢迎来到黑苗寨。”龙嘎头人用略带生涩但清晰的官话说道，声音洪亮，“岩隆是我们的朋友，他带来的客人，也是寨子的客人。不过……”他话锋一转，目光锐利，“最近山里有狼（指黑石寨）闹得凶，外面也不太平。客人若只是路过交易，我们欢迎；若是有别的目的，还是说清楚的好，免得引起误会。”
这位头人，显然不是易于之辈，精明而警惕。
南宫曜上前一步，从容不迫地行了一个拱手礼：“龙嘎头人，在下明曜，携内子与伙计南下经商，确为交易而来，携有盐、铁、布匹、瓷器等物。途中不幸遭黑石寨匪徒劫掠，幸得护卫拼死抵挡，方才脱身，损失了些货物，人也受了惊吓。听闻黑苗寨是此方最强大、最讲道理的寨子，故特来寻求庇护，并希望能与贵寨做些公平买卖，补充物资，休整队伍。”
他这番话，既表明了“商人”身份和来意（交易），又点明了与黑石寨的冲突（有共同敌人），还抬高了黑苗寨（最强大、讲道理），给足了对方面子。
龙嘎头人脸色稍霁，点了点头：“黑石寨是我们共同的敌人。客人既然来了，就是客人。请进寨吧。不过，寨子有寨子的规矩，还望客人遵守。”
“入乡随俗，理所应当。”南宫曜应道。
在龙嘎头人的带领下，一行人进入了黑苗寨。寨民们好奇地围在道路两旁打量着这群气质非凡的外来者，尤其是苏晓晓和林素问的容貌衣着，引来了不少注目和窃窃私语。
龙嘎头人将南宫曜一行安置在寨子边缘一处相对独立、干净宽敞的吊脚楼里，并派了人送来热水、食物和干净的铺盖。
“客人先休息。晚些时候，我会设宴款待。交易的事情，明天再谈不迟。”龙嘎头人说完，便带着人离开了。
吊脚楼内，众人简单安顿下来。
“这个龙嘎头人不简单。”影七低声道，“他对外界有相当的了解，官话流利，警惕性很高。寨子的防卫也很严密，不是普通的封闭村寨。”
苏晓晓则通过系统感知着整个寨子的能量场。寨子整体能量平和，以普通生命能量为主，但在寨子中心区域，也就是头人大屋和祭祀广场的方向，她感应到了一种……古老、晦涩，带着自然崇拜和些许血腥意味的能量波动，那是属于本地原始信仰和巫术的力量，与“伪修正力”不同，但也透着神秘和危险。
“我们需要小心寨子里的‘鬼师’。”岩隆提醒道，“他们掌管祭祀，沟通山神祖灵，也能下蛊治病，权力很大，连头人都要敬他们三分。千万别得罪他们。”
正说着，阿墨忽然扯了扯苏晓晓的衣袖，指着吊脚楼窗外，寨子后山的方向，小脸有些发白：“姐姐……那边……有‘圣晶’的味道……很淡，但……还有别的，更可怕的东西的味道……”
苏晓晓心中一凛，立刻顺着阿墨指的方向望去。后山云雾缭绕，古木参天，看起来只是普通的深山老林。
“能确定大致方位和距离吗？”
阿墨闭上眼睛，努力感应了片刻，指着一个方向：“在那边……离寨子大概……五六里？味道是从地下和植物里散发出来的……很混乱……有‘圣晶’的阴冷，还有一种……像是……活着的、贪婪的……植物的味道……”
食心妖木？圣晶矿脉？
难道，坠星谷的污染，已经蔓延到黑苗寨的后山了？还是说，黑苗寨本身，也与“影阁”有着某种不为人知的关联？
初入黑苗寨，看似找到了暂时的落脚点，但新的迷雾，却更加浓重地笼罩下来。