穿过血毒沼后，山林更加幽深晦暗。巨大的古木枝桠虬结，遮天蔽日，只有零星的光斑透过层层叠叠的树叶洒下。地面上堆积着不知多少年的腐叶，踩上去绵软潮湿，空气中弥漫着浓重的土腥味和挥之不去的淡淡瘴气。
队伍在一片相对干燥的高坡上停下休整。经历沼泽恶战，人人疲惫不堪，更兼大半成员精神力受创，急需恢复。徐长老和胡长老迅速布下更严密的警戒阵法和驱虫避瘴的结界，暗卫们则轮流值守，警惕着山林中可能潜藏的危险。
苏晓晓将依旧昏迷的阿墨小心安置在铺了厚厚毛毡的地上，持续用莲种之力温养他的灵体。阿墨眉心的冰晶符文已经隐去，小脸虽然苍白，但呼吸渐趋平稳，体内那冰魄之力不再躁动，反而与他的木系灵根更和谐地交融着，隐隐形成一种生生不息的循环。苏晓晓甚至能感觉到，阿墨的灵体似乎在汲取这片山林中微弱的乙木灵气，缓慢地自我修复。
“他的根基比我们想象的更扎实。”胡长老过来检查后，松了口气，“冰木双属，看似相克，实则在他特殊的灵体调和下，反而形成了一种独特的平衡与韧劲。此番消耗虽大，但未尝不是一种锤炼。等他醒来，对力量的掌控或许会更上一层楼。”
南宫曜调息完毕，走到苏晓晓身边，见她脸色依旧不佳，握住她的手渡入一缕温和真气：“你消耗也不小，别只顾着阿墨。”
苏晓晓摇摇头，靠在他肩头，轻声道：“我没事，莲种恢复很快。只是……这西南之地，比北境更加诡谲难测。血毒沼那个祭坛，明显是被人为激活和利用了。影阁在这里的经营，恐怕比我们想的更深。”
“还有黑苗寨。”南宫曜眼神微冷，“他们与影阁勾结，伏击我们只是开始。吃了这么大的亏，绝不会善罢甘休。我们必须尽快找到巫神祭坛的确切位置，抢在他们前面。”
两人低声商议着接下来的路线。根据地图和俘虏的零散口供，黑苗寨位于“鬼哭岭”深处，而巫神祭坛所在的“葬魂谷”，就在鬼哭岭更后方，需要穿过黑苗寨的势力范围或找到其他险峻小路绕行。直接硬闯黑苗寨显然不智，但绕行则意味着更多未知的风险和时间的拖延。
“阿墨的感应是关键。”苏晓晓看向沉睡的阿墨，“他能直接感应到碎片或相关规则的呼唤，或许能指引我们找到相对安全的路径。”
夜幕渐渐降临，山林中的光线彻底消失，取而代之的是更加深沉的黑暗和各种夜间生物发出的窸窣声响。结界内点燃了篝火，火光跳跃，驱散了部分寒意和黑暗带来的压抑感。
值夜的暗卫打起十二分精神，“规则洞察”也时刻保持着对周围的监控。然而，西南山林的夜晚，危险往往来自最意想不到的地方。
子时前后，山林中忽然升起了薄薄的、泛着诡异磷光的绿色雾气。雾气无声无息地弥漫，所过之处，草木仿佛失去了生机，叶片微微卷曲。
“小心！是‘鬼磷瘴’！有剧毒，能侵蚀灵力护罩！”胡长老第一时间发现，厉声示警，同时快速分发特制的防毒面罩和解毒丹药。
然而，这雾气只是前奏。
雾气深处，传来一阵细碎而密集的、仿佛无数虫足爬行的声音，越来越近！紧接着，众人骇然看到，四面八方，无数色彩斑斓、形态各异的毒虫如同潮水般涌来！蜈蚣、毒蝎、蜘蛛、还有大量说不出名字的怪虫，它们眼中闪烁着诡异的红光，仿佛被集体操控，悍不畏死地冲击着结界！
结界光芒剧烈闪烁，承受着巨大的压力。徐长老不断向阵眼补充灵石，维持阵法运转。暗卫们则用火把、药粉和真气攻击那些突破结界薄弱处的虫群，场面一度混乱。
“是蛊虫！有人在操控虫群！”胡长老脸色难看，“范围如此之广，数量如此之多，至少是黑苗族大巫祝级别的手段！”
就在众人全力应对虫潮时，异变再生！
营地周围的黑暗中，悄无声息地浮现出数十道扭曲虚幻的影子。它们没有实体，如同烟雾凝聚，轮廓近似人形，却不断变换，发出低沉呜咽般的声响，直接穿透了物理结界，向着营地内飘来！
“是伥鬼！被巫术禁锢、充满怨念的山民或旅人魂魄！”徐长老惊道，“它们无视物理防御，专攻神魂！”
话音刚落，几名暗卫和供奉院弟子被伥鬼贴近，立刻眼神涣散，面露恐惧，仿佛陷入了可怕的幻境，开始无意识地挥动武器，甚至攻击身边的同伴！
“固守灵台！默念清心诀！”胡长老大喝，摇动铜铃，铃声带着清心镇魂之力扩散，勉强稳住部分人的心神。
南宫曜真龙紫气勃发，紫金色光芒笼罩周身，伥鬼不敢轻易靠近。他挥剑斩向几道飘来的伥鬼，剑气中蕴含的皇道龙气对这类阴魂有额外伤害，伥鬼发出凄厉尖啸，形体溃散大半，仓皇后退。
苏晓晓将阿墨护在身后，莲种之力全力绽放，翠绿光芒如同净世莲华，将她周围数丈范围笼罩。光芒所及，那些伥鬼如同冰雪遇阳，惨叫着消融，蛊虫也纷纷僵死。莲种的生命秩序之力，对这种污秽邪恶的存在克制极强。
然而，操控者的攻击并未停止。
营地外围的黑暗中，忽然亮起几点幽绿色的火焰，火焰漂浮着，组成一个诡异的图案。紧接着，一种无形无质、却让人毛骨悚然的“窥视感”和“恶意锁定”降临在每个人身上！
“是‘怨咒标记’！被标记者会成为后续诅咒和攻击的优先目标！”胡长老经验丰富，立刻辨认出这阴毒手段，“快找出施术者位置！”
苏晓晓“规则洞察”全力展开，循着那恶意锁定的源头望去。只见营地外约百步的一棵巨大古树树冠中，隐约蹲伏着一个瘦小干枯的身影，那身影周围缭绕着浓重的怨气和蛊虫气息，手中似乎捧着一个骷髅头法器，正念念有词。
“在那边树上！”苏晓晓指向古树。
南宫曜毫不犹豫，长剑脱手，化作一道惊鸿，带着凌厉无匹的真龙剑气，直射树冠！
树冠中的身影似乎没料到攻击来得如此之快、如此之准，仓促间举起骷髅头抵挡。
卡嚓！
骷髅头法器被剑气击中，瞬间爆裂！那身影发出一声尖锐的惨叫，从树冠中跌落下来，狼狈地滚入灌木丛，随即被几只巨大的、甲壳黝黑的毒蝎护着，迅速向黑暗中逃窜。
主使者受创，虫潮和伥鬼的攻势顿时一缓，操控变得混乱。