安稳日子没过两天，自打领了月钱和赏赐后，马伯庸就察觉出琏凤院的气氛又变了。
先前是直白的排斥与疏远，如今却变成了一种黏腻湿漉的东西，像黄梅天墙角暗生的霉斑，看不见却嗅得着，那股阴湿晦暗的气息无孔不入。
这天晌午，他照例去大厨房吃饭。刚走到院门拐角，就看见几个常凑在一处嚼舌根的婆子缩在背风处，脑袋挨着脑袋，说得眉飞色舞，不时挤出几声压抑又刺耳的低笑。
马伯庸没打算理会。这些人不是张家长就是李家短，他早已习惯。他埋着头，想悄悄从边上溜过去。
可就在他要走过时，笑声突然断了。
像被一把掐住了喉咙。
他下意识抬头，正迎上那几个婆子齐刷刷投来的目光。那眼神复杂得很，有好奇，有审视，有毫不遮掩的幸灾乐祸，还有一丝……轻视？
见他望来，婆子们顿时如惊雀四散，假意拍打衣襟、整理根本无需整理的褂子，眼神躲躲闪闪，就是不与他对视。可她们脸上那憋着笑又掺着恶意的神情，却没来得及完全掩住。
马伯庸心里一沉。
这反应……不对。
从前她们至多是无视他，或远远翻个白眼。现在这般明目张胆地交头接耳、又慌着躲避，分明是有了新的是非——而这是非，八成同他有关。
他按下心头疑虑，默不作声打了饭，依旧拣个角落蹲下吃。可这顿饭，他吃得味同嚼蜡。总觉得四周若有似无的目光扫过来，伴随压得极低的嗡嗡议论，像苍蝇似的围着他转。
到底出了什么事？
他满腹疑惑地用罢饭，洗完碗正要走，那个曾被他吓唬过、性子怯懦的小厮小柱子，磨磨蹭蹭凑了过来，脸上带着犹豫。
“马、马管事……”小柱子声如蚊蚋。
“怎么？”马伯庸停步看他。这小伙平日躲他都来不及，今日竟主动上前？
小柱子左右瞟了几眼，见无人留意，才急急低声说：“您……您近来还是谨慎些……少在外头走动……”
“什么意思？”马伯庸眉头一拧。
小柱子咽了口唾沫，眼神飘忽：“也没……没什么……就是，府里好些人都在传……说您……说您上回能办成那桩差，根本不是有什么真本事，纯是走了狗屎运，不知怎的瞎猫撞上死耗子，哄得二奶奶一时痛快……”
马伯庸一怔，就这？