老账房果然早已坐在他那张磨得发亮的桌子后，正对着一本厚厚的旧账册发愁，眉头拧成了一个死结。
“先生早，”马伯庸近前，恭敬地问候，“可有什么需要晚辈搭把手的？看您似乎遇到了难处。”
老账房抬起头，从老花镜上方瞥了他一眼，重重叹了口气，指着账册上一处：“还不是上月那笔修缮款项！这儿记了一笔二十两，翻过几页，同样名目下又冒出个十五两！哪个数目作准？经手人是谁，用在何处，全然不清！少不得又要厚着老脸，去找那些管事们打听求证，麻烦透顶！”
马伯庸心中暗喜，这正是他需要的案例。“先生辛苦。若是当初每笔记账，都如同我们昨日商议的那般，写清具体用途、经手人姓名，此刻也就没这些啰嗦了。”他适时地再次提及新法。
“哼，说得倒是轻巧！”老账房没好气地哼了一声，摘下眼镜揉着鼻梁，“府里每日进出账目繁多，若笔笔都要如此细写，我们这几个老骨头，就是不吃不睡也忙不过来！”
马伯庸知道空口无凭，便不再多言，只默默留下，帮着老账房一起核对那几笔糊涂账。待到晌午歇息，众人散去，他特意留下，拿出自备的纸张和刚刚从木匠老王那儿取回的、还带着新木清香的模板，压印出整齐的格子。然后，他将老账房上午为之头痛的那几笔账，按照新格式，一笔一笔，清晰地重新誊写上去。
下午，老账房回到座位，一眼便瞧见了桌上那页格式迥异、却异常清晰明了的账页。他疑惑地拿起，凑到眼前细看，只见格子分明，每一笔账的日期、具体事项、银钱数目、经手人姓名，甚至简要备注，都列得清清楚楚，一目了然。他拿着这页新账，对着那本厚厚的旧账册，反复比照，半晌没有说话。
“这格线……是用何物所画？倒是出奇地齐整。”他终于开口，语气里带着探究。
“请木匠老王做了个压制格线的模板，往纸上一压便成，便捷得很，并不费事。”马伯庸连忙解释。
老账房又低头细看了片刻，忽然指着其中一笔账目道：“你看这里，‘某月某日，修葺东厢房北侧檐角，支取工料银二十两，经手赵天福管事’。如此记录，自然是清清楚楚……”他边说边飞快地翻动旧账册，找到对应之处，指着那模糊的记载，“你瞧这旧账上，只含糊写着‘修缮款项二十两’，无具体事项，无经手人，怪不得我对不上数，寻不着头绪！”
马伯庸趁势引导：“先生明鉴。若是所有账目，从一开始便能如此清晰记录，月底汇总核对时，岂不就省事省心多了？”
老账房放下账页，沉吟良久，忽地抬起眼，目光锐利地打量着他：“马管事，你为何对这些记账琐事，如此费心劳力？”
马伯庸早已备好说辞，脸上适时露出几分心有余悸的苦笑：“不瞒先生，晚辈是吃过亏、栽过跟头的人。上回来旺家的事，如今想来仍然后怕。如今既蒙奶奶信重，再办差事，总不免心惊胆战，唯恐哪里不清不楚，日后又说不明白，平白背了黑锅。故而想着，若是账目本身清清楚楚，流程明明白白，既能真正为奶奶分忧解难，也省得我们这些底下办事的人，终日提心吊胆，不是么？”
这话说得恳切在理，又暗合了老账房这类老实办事人的心声。他面色缓和下来，点了点头：“唔…你这话，倒也在理。不过……”他左右看看，压低了声量，带着几分告诫意味，“改动规矩，绝非易事。府里有些人，可就指望着这潭浑水，才好摸鱼过日子呢。你须得仔细。”
“晚辈明白先生的苦心，”马伯庸神色恭敬，“晚辈也不敢奢求立刻改动全府规矩。只求先生允许，在我自己经手负责的这一亩三分地里，先试着用用这新法子。若果真便利有用，再寻时机禀明奶奶，请她老人家圣裁独断。若不行，也只当是小子胡闹，悄无声息作罢便是。”
老账房见他懂得进退，不再多言，复又拿起那页新式账本，低头细细研究起来，手指无意识地在清晰的格线上摩挲着。
下半晌，木匠老王果然依约送来了制作完成的模板。马伯庸当场试了试，将模板往纸上一压，再提起时，纸上便留下了清晰、整齐、完全一致的格子线条，效果远比手绘的强上十倍。他心中大定，立刻用这新模板赶制了几页精美的账本样板，又仔细撰写了一份细则说明，详细解释新账本应如何填写，各类流程单该如何使用，以及如此操作所能带来的诸多好处。
随后几日，马伯庸一边处理日常差事，一边不动声色地继续完善他的方案。他特地挑选了几处以往问题突出、纠缠不清的旧账，运用新式记账法重新整理誊录，务求让新旧对比之下的优劣差异，达到一目了然、触目惊心的效果。
他还暗中留意观察府内各项物资申领、采购报销的实际流程，将其中最容易出现纰漏、滋生猫腻的环节一一记录下来，并思考应对之策，以便向凤姐禀报时，能句句切中要害，让她深切感受到改革的必要性与紧迫性。
德子这几日似乎也嗅到了不寻常的气息，格外留意他的动静，时常借着由头旁敲侧击，打听他究竟在忙些什么。马伯庸心中警惕，面上却只推说是在整理往年的陈账旧档，以免打草惊蛇，徒增变数。
万事俱备的那晚，马伯庸将所有的材料——样板账页、流程单、对比案例、细则说明——分门别类，仔细收好。他吹熄了桌上那盏陪伴他无数个夜晚的油灯。清冷的月光如水银泻地，悄无声息地漫进陋室，洒在粗糙的桌面上，映出一片惨淡的光晕。
他知道，箭在弦上，不得不发。明天，就必须去试着说服那位精明绝顶、恩威难测的琏二奶奶了。成败，或许就在此一举。
若成了，他便能获得正式授权，名正言顺地推行新法，不仅能让差事更好办，更能进一步巩固地位，真正在奶奶心中留下“能干、有用”的印象；若不成，恐怕立刻就会被贴上“不务正业”、“异想天开”的标签，刚刚有所起色的处境，必将再次跌入谷底，甚至比之前更加艰难。
马伯庸深吸了一口冰冷的夜气，强迫自己镇定下来。他告诉自己，必须成功，没有退路。在这个完全陌生的时代，在这个危机四伏的深宅大院，他唯一能依仗的，就是来自现代社会的知识、思维和那份不肯认命的韧劲，他必须将这些优势发挥到极致。
他合上眼，在黑暗中，将明日准备对凤姐陈述的每一句话、每一个措辞，甚至说话时的语气神态，都在脑中反复演练、细细斟酌。务求既能充分展现新法子带来的实实在在的好处，又能巧妙地迎合凤姐掌权、省心、防下的核心需求，同时，还不能显得过于突兀和惊世骇俗。
最后，老账房那句充满善意的警醒再次在耳边响起：“府里有些人，可就指望着这潭浑水，才好摸鱼过日子呢。”
是啊，变革从来都要触动既得利益者的奶酪。前方注定不会平坦。但他已踏上这条船，便只能迎着风浪，奋力向前。要么破浪而行，要么……船毁人亡。
月光清清冷冷，映照着他沉静的侧脸。马伯庸的眼神在黑暗中，渐渐变得如同窗外寒夜般坚定而凛冽。
明日，又将是一场不见硝烟，却同样凶险的硬仗。