诸般软钉子，细究起来，都带着来旺家一系的印记。那妇人虽被申饬罚俸，看似吃了亏，但她多年经营的人脉网络犹在，潜在的影响依旧盘根错节。她甚至无须亲自出面，只需流露出些许意思，自然有人愿意卖她这个“面子”，给马伯庸这个新晋的“红人”使些不大不小的绊子。
马伯庸初时心头也有些火气，但他很快冷静下来。
他坐回那间依旧冷冷清清的值房，望着窗外。院子里，钱槐正带着几个小厮清点新到的货物，井然有序。这一亩三分地，他尚能完全掌控。
但出了这个院子，他几乎是寸步难行。
他试着回想，自己有无可能融入那个核心的圈子？像来旺媳妇那般，与各房的管事媳妇们打成一片，互通有无，形成一个利益共同体？
答案是否定的。
他非家生奴才，无盘根错节的亲族关系可以倚仗。先前不过是个不起眼的小管事，骤然得到提拔，本就招人眼红。如今又明确站在了来旺家的对立面，那些与来旺家交好、或不愿开罪来旺家背后势力的人，自然对他敬而远之。更重要的是，凤姐用他，看中的便是他的能力与他的“孤”。若他真的四处结交，拉帮结派，只怕第一个容不下他的，就是凤姐本人。
想通了这一节，马伯庸心下反而豁然开朗，那因被孤立而生的些许憋闷也随之散去。
既然无法融入，那便不融。
既然无人可靠，那便靠己。
他这条路，从一开始，便注定是一条“孤臣”之路。只对凤姐一人负责，只凭自身之能立于这府中。那些繁琐的人情往来，那些虚与委蛇的应酬，既然玩不转，也无需强求。
被孤立又如何？只要他将采买的差事办得滴水不漏，让凤姐觉得用着顺手、离不开他，他的位置自然稳固。那些软钉子，那些拖延与懈怠，只要不碍着核心差事，他皆可暂时忍耐，或设法绕行。他甚至开始有意识地利用这种“孤”，将自己塑造成一个只知埋头做事、不结党营私的纯粹工具，这或许更能让多疑的凤姐放心。
他将目光从窗外收回，落在案上一份需要与李管事那边联合办理的单据上。若在往昔，他或许会头疼如何与对方沟通协调。但此刻，他执起笔，在单据后面附上一页简洁的说明，直接列明利害关系与最终时限，然后唤来钱槐。
“将这个送到李管事处，告诉他，这是二奶奶前番催问过的事情，最迟明日午时前我需要结果，让他自行斟酌。”语气平静，却恰到好处地点出了凤姐的招牌。
既然别人不给他面子，他也无须过于谦卑，该抬出虎皮做大旗的时候，绝不能犹豫。
钱槐心领神会，接过单子：“是，管事，小的明白该如何说。”
看着钱槐离去的背影，马伯庸重新拿起账册。
孤独，有时候，未必是坏事。至少能让头脑更加清醒，让目标更加明确。
他如今的目标很简单：办好差事，攒足银钱，然后，离开这座看似花团锦簇、实则冰冷彻骨的牢笼。
在此之前，他不需要朋友，只需要谨慎与力量。这条孤臣之路，他走定了。