“哦？”马伯庸端起茶杯，借此动作掩住眸中一闪而过的精光，“我近日偶识一位老先生，于金石篆刻上颇有癖好，就爱收集这些稀奇古怪的玩意儿。周掌柜若舍得，不妨拿来与我瞧瞧，若那老先生看得上眼，或可帮你转手，也省得占着地方。”
他将“帮你转手”说得轻描淡写，仿佛纯粹是顺手帮忙。
当那枚石头被放入他手中时，指尖传来的温润质感与怀中那枚几乎一模一样，唯有刻痕的走向截然不同。他的心脏猛地收缩了一下，仿佛握住的不是一块石头，而是一把可能开启生门、冰冷而沉重的钥匙。
周掌柜此刻只求平息“孝敬”风波，哪还在意一块破石头，忙不迭应承：“马爷您太客气了！一块破石头，说什么舍得舍不得，您若有用，尽管拿去便是！我这就让人去取！”
片刻后，一个伙计捧着个不起眼的木盒进来。周掌柜亲自打开，里面正是一块青田石印章，与马伯庸怀中那枚，大小、石质竟有八九分相似！只是刻的字体截然不同，更为古奥扭曲。
马伯庸强压住心头的激动，伸手拿起，指尖传来熟悉的温润触感。他假意仔细端详片刻，点点头：“看着是有些年头了。我且拿去给那位老先生瞧瞧，成与不成，都给你个回话。”
“全凭马爷做主！有劳马爷费心！”周掌柜巴不得送走这尊神，连带这块“瘟神石头”。
马伯庸将这第二块石头放入怀中，与自己那枚印章紧贴在一起。一大一小， 一明一暗。他不再多留，起身告辞。
走出绸缎庄，阳光刺目。
此行目的已然达到。他不仅验证了周掌柜手中确有类似印章，更成功地将一枚可能的线索物拿到了手中。虽然此印非彼印，但它无疑指明了一个方向——这类印章，并非孤例，它们或许指向某个被遗忘的群体，或一条隐秘的路径。
下一步，便是弄清这印章与石头的真正含义。
他没有直接回府，而是寻了个僻静茶馆，要了间临街的雅座。门窗紧闭，喧嚣被隔绝在外。
他取出两件石物，并排放在桌上。就着从窗格透进的、被切割成细条的日光， 他反复比对着。石质、大小、打磨工艺，如出一辙，唯字符迥异。
“不是孤例……”他喃喃自语，指尖划过那陌生的刻痕，“两块了……这绝不是巧合。这像是一种……凭证？信物？还是某个隐密行会的标记？”
周掌柜处看来已无线索可挖，他不过是机缘巧合收来一枚。真正的答案，恐怕藏在更隐秘的地方，或许在某个当铺的故纸堆里，或许在某个落魄书香门第的旧物中，又或许，只有在黑市那些专营禁忌之物的鬼市里，才能窥得一丝真相。
下一步，查询的方向必须转变，目标必须更明确。这枚新得的印章，就是最好的样本和敲门砖。
贾府内部的倾轧与危机依旧迫在眉睫，但在他个人的求生之路上，这枚意外得来的石头，如同一块投入深潭的探路石，虽未激起滔天巨浪，那泛开的涟漪，却清晰地指示了水下暗流的方向。
他需要时间，来平复心绪，来思考如何利用这新得的线索。
贾府内部的倾轧与危机依旧迫在眉睫，但在他个人的求生之路上，他仿佛又于迷雾中，望见了一线微光。