来的是平儿。她不比王善保家的张扬，步履轻缓，言语也温和，却带着东西——一包用素锦仔细包好的上等茶叶。
“马管事，二奶奶让我送点茶叶过来。说你平日核对账目辛苦，这茶最是提神醒脑。”平儿笑着将茶叶轻置于桌案一角，动作优雅，与这简陋值房格格不入。
“这……这如何敢当，谢二奶奶赏，劳平姑娘费心。”马伯庸忙不迭道谢，心下警铃大作。王熙凤赏东西，比邢夫人空口许愿更重，也凶险得多。
这不是饵，是烙印。
平儿似不经意地环视了一下这间逼仄的值房，声音放得更柔，却字字清晰：“如今府里事杂，二奶奶身子又不大爽利，里外全靠这些忠心办事的人撑着。有些人啊，唯恐天下不乱，变着法儿生事，就想看咱们二房笑话。”
她顿了顿，目光温和却极具穿透力地落在马伯庸脸上，“马管事是明白人，知哪头轻哪头重。只要一心跟着二奶奶办事，奶奶心里自然有杆秤，绝不亏待你。可若……”
她轻轻一叹，那叹息里却带着冰冷的锋芒，“这府里啊，最容不下、也最易折损的，就是那起子吃里扒外、心思活络的。”
这话软中带硬，既是安抚，也是警醒。明示他乖乖跟着二房便有好处；若敢三心二意，后果难料。
马伯庸心里腻烦透了，脸上却仍是那副老实相，甚至带点被“看重”后的受宠若惊：“平姑娘言重。奴才受府里大恩，只知听差办事，办好差事是本分。二奶奶吩咐什么，奴才便做什么，绝不敢有半点懈怠旁的心思。”
他再次祭出“听差办事”、“尽好本分”这两面盾牌，将平儿话里机锋尽数挡回。
平儿见他态度恭顺，话也挑不出错，又勉励几句，转身去了。
望着平儿袅袅远去的背影，再回想上午王善保家的那副倨傲嘴脸，马伯庸只觉一股深切的疲惫与厌烦，如同冰冷的潮水，从骨缝里丝丝渗出，瞬间浸透了四肢百骸。
他缓缓坐下，身体沉重得仿佛不属于自己。目光扫过桌上那包昂贵茶叶，只觉得那不是茶叶，而是一块烧红的烙铁，烫得他坐立难安。
这短短半日，他像一块被双方盯死的肥肉，在言语的刀锋上来回翻滚；又似一条被架在文火上细细炙烤的鱼，每一寸肌肤都承受着无声的煎熬。
他下意识地伸手，隔着粗糙的衣料，紧紧攥住怀中那两件石物。冰凉的触感传来，瞬间压下了心头的腻烦与躁动。
与这令人窒息的倾轧相比，石物背后那条未知道路所带来的“干净的危险”，显得如此可贵。
“不能再等了，”他对自己说，目光变得锐利而冰冷，“明天就去鬼市。”
他抬起头，望向窗外那片被高墙切割得四四方方、永远灰蒙蒙的天空。这雕梁画栋、锦绣堆叠的贾府，此刻比任何一处荒郊野岭，都更让他觉得寒冷与绝望。