不能走官道了。
他在野地里继续往南走，步子加快了些。脚底板刚愈合的伤口又开始疼，每走一步都像踩在针尖上。可他不敢停——那队人马也是往南，万一在前面什么地方停下盘查……
正想着，前面出现一片小树林。
林子不大，都是杨树，叶子落了大半，光秃秃的枝桠指向天空。林子里很静，静得不寻常。
马伯庸在林边停下，犹豫着进不进。昨天就是在林子里遇到那两个人的，今天……
他咬了咬牙，还是走了进去。绕路太远，天黑前赶不到下一个落脚点更危险。
林子里比外头阴凉。地上积了厚厚一层落叶，踩上去软绵绵的，没什么声响。日头光从枝桠缝里漏下来，在地上投出斑驳的光影。
他走得很小心，手按在怀里刀柄上，眼睛扫视四周。
走了几十步，忽然看见前面树下坐着个人。
是个老头，背靠着树干，头上戴顶破毡帽，身上衣裳补丁摞补丁。面前摆着个破碗，碗里空着。老头闭着眼，像是睡着了。
要饭的？
马伯庸脚步顿了顿，想绕开。
老头却睁开眼。眼睛很亮，直直看向他。
“这位爷，”老头开口，嗓子沙哑，“行行好，赏口吃的吧。”
马伯庸摸了摸包袱。里面还有半个馒头，是留作晚饭的。他犹豫了一下，还是掏出来，走过去，放在破碗里。
老头盯着馒头看了会儿，没立刻拿，反倒又抬头看马伯庸：“爷这是往南去？”
“嗯。”
“前头二十里，是柳河镇。”老头慢吞吞地说，“镇子不大，可设了个巡检司。这几日查得严，单身赶路的，都要扣下问话。”
马伯庸心头一紧。
老头接着道：“爷要是信我，从这儿往东南走，七八里地有条河，叫柳河。河上有座废桥，桥板烂了几块，还能过人。过了河，沿河东岸往南，能绕过柳河镇。”
又是指路。
和昨天一样。
马伯庸盯着老头：“老人家怎么知道这些？”
老头笑了，露出仅剩的几颗黄牙：“我在这儿要饭要了三年，啥人没见过，啥话没听过？昨儿后晌，就有几个穿便衣的官差从这儿过，说话让我听见了——要在柳河镇设卡，专查单身男子。”
他顿了顿，补了句：“爷要是不信，只管往前走。到了柳河镇，自然就明白了。”
马伯庸沉默片刻，又从包袱里掏出两个铜板，放进碗里。
“多谢。”
说完转身，按老头指的方向，往东南走去。
走了几步，回头看了一眼。
老头还坐在树下，正拿起馒头，慢慢地啃。吃得很仔细，连掉进碗里的渣子都捡起来吃了。
马伯庸转回头，继续往前走。
心里却像压了块石头。
一个两个，都给他指路。是巧了？还是有人故意摆道？
要是故意的，图什么？帮他？还是把他引到某个地界？
他不知道。
他只知道，眼下除了往前走，没别的选。
往南，一直往南。
走到真正能喘口气的地界——要真有那么个地界的话。
日头升高了，晒在身上暖烘烘的。他解开外衫扣子，抹了把额头的汗。
前路还长。