东海之滨，汤泉别府。
这是帝辛特赐给哪吒养伤的居所，位于朝歌以东三百里的一处灵脉节点上。府邸不大，却依山傍海，后院更有一口天然形成的温泉，泉水中蕴含地脉灵气，对疗伤有奇效。
哪吒已经在温泉中泡了七天七夜。
温热的泉水包裹着身体，一丝丝灵气渗入皮肤，滋养着受损的本源。他的外伤早已愈合，那些崩裂的伤口在第三天就结痂脱落，连疤痕都没留下。但内里的创伤——灵珠本源的损耗、信念共鸣带来的负荷、以及那道无形的“师徒因果线”——却远非泉水能够治愈。
他闭着眼睛，意识却不在当下。
恍惚间，他仿佛又回到了昆仑，回到了玉虚宫后山那片熟悉的紫竹林。那是灵珠子化形后的第一个百年，太乙真人牵着他的手，一步一步教他辨认灵草，讲解天地法则。
“师父，这株紫玉竹为什么千年才长一寸？”
“因为它汲取的是天地初开时遗留的一缕混沌之气，长得慢，却坚固异常。你看——”太乙真人折下一片竹叶，轻轻一抛，竹叶如利剑般射入山石，没入三尺，“这便是根基深厚的好处。”
小小的灵珠子眼中闪着崇拜的光：“那我以后也要像紫玉竹一样，根基深厚！”
太乙真人摸摸他的头，笑了：“你是先天灵珠化形，本源纯净，将来成就不可限量。只需记住一点——莫要沾染太多红尘因果，安心修行，方得大道。”
那时的师父，眼神温和，掌心温暖。
画面一转，又是潼关战场上。他已转世为哪吒，站在朝歌城头，看着西岐大军中那道熟悉的身影。太乙真人踏云而来，声音冰冷：“灵珠子，回头是岸。”
他摇头：“我不是灵珠子了，我是哪吒。”
“无论你叫什么，你终究是玉虚宫门下。今日你若执迷不悟，他日身死道消，莫怪为师不曾提醒你。”
“师父，”那时的他仰起头，问了一个困扰已久的问题，“玉虚宫要的，到底是什么？是天命？是众生跪拜？还是……别的什么？”
太乙真人沉默良久，最终只说了八个字：“天道有序，万物归位。”
再然后，就是七天前那场大战。广成子自爆番天印，朝歌危在旦夕。在那毁天灭地的威压中，他听到了一道细微却清晰的传音，直接透过师徒因果线传入心底：
“今日你为人道而战，救了一城百姓。他日人道负你，视你为异类，弃你如敝履，又当如何？”
“那时，谁会来救你？”
声音平静，没有愤怒，没有威胁，只有一种近乎残酷的冷静。
哪吒猛地睁开眼睛，从温泉中坐起，大口喘息。
泉水四溅，蒸腾的雾气模糊了他的视线。他低头看着自己的双手——掌心纹路清晰，肌肤白皙，完全看不出七天前那鲜血淋漓的模样。但他知道，有些东西已经不一样了。
那道问题，像一根刺，扎进了心底最深处。
“人道……会负我吗？”他喃喃自语。
“不会。”
一个声音从温泉边传来。哪吒抬头，看到徐淳不知何时已经站在池边，手中托着一套干净的衣衫。
“先生？”哪吒有些慌乱地擦去脸上的水汽——他刚才的自语被听见了。
徐淳将衣衫放在池边石上，在池边坐下，目光温和地看着他：“我知道太乙真人给你留了话。那是诛心之问，看似无解，实则答案就在你自己心中。”
“我自己心中？”
“对。”徐淳点头，“我问你：你当初选择站在朝歌这边，是因为相信人道永远不会负你吗？”
哪吒一愣，随即摇头：“不是。我只是……只是觉得这里的人，活的更像人。他们不用跪拜仙神，不用乞求施舍，可以靠自己的努力改变命运。我想守护这样的世界。”
“所以，答案已经很清楚了。”徐淳笑了，“你守护的从来不是某个永远不会辜负你的‘人道’，而是你心中认定的‘值得守护的东西’。既然当初就不是为了不被辜负而战，现在又何必纠结于会不会被辜负？”
哪吒怔住了。
是啊，当初站在朝歌城头，看着那些百姓点亮万家灯火，看着士兵们明知会死却依然坚守，他心里想的从来不是什么“人道会不会负我”，而是“这样的世界，不该被毁灭”。
“太乙真人的问题，本身就是一个陷阱。”徐淳继续说，“他把‘守护’和‘被回报’捆绑在一起，让你误以为只有确定不会被辜负，守护才有意义。但这世间，哪有百分之百的确定？”
他看着哪吒的眼睛：“真正的守护，是在明知道可能被辜负、可能不被理解、甚至可能被背叛的情况下，依然选择去做。因为那是你心中认定的‘对’的事。这就够了。”
温泉的雾气缓缓升腾，池水微澜。哪吒坐在水中，久久不语。
过了很久，他抬起头，眼底的清光重新亮起，比之前更加清澈、更加坚定。
“我明白了，先生。”他说，“太乙师父……不，太乙真人他想用这个问题动摇我的道心。但我的道，本就不建立在‘不被辜负’上。我的道，是‘守护我认为值得守护的’。至于守护的对象会不会辜负我……那不重要。”
徐淳欣慰地笑了：“好孩子，你长大了。”
他将衣衫推近一些：“擦干身子，换好衣服。陛下召你入宫，有要事相商。”
---
朝歌，皇宫，御书房。
帝辛坐在案后，面前摊开着一份份军报。闻仲、比干、多宝道人、赵公明、云霄等人分坐两侧。
“北地战报，”闻仲沉声念道，“鲁雄将军已经攻破袁福通大营，擒获袁福通本人。但在搜查其营帐时，发现了一些……不太对劲的东西。”
“说。”帝辛道。
“袁福通被擒时，已经神志不清，浑身精血枯竭，状若干尸。随军医师检查后确认，他是被某种邪术强行抽取了生命本源，才在短时间内获得超越常人的力量。”闻仲顿了顿，“我们在他的营帐中，找到了三面阵旗的残骸。据幸存的北地巫师辨认，那阵旗的样式和符文，与玉虚宫某些禁术记载吻合。”
多宝道人接过话头：“广成子留下的血炼秘术和阵旗，表面上是帮助袁福通对抗朝廷，实则是把他当成消耗品。阵旗一旦启动，不仅会扰乱地脉，更会持续吸取主持者的生命。袁福通以为自己掌握了力量，实则不过是被利用的工具，用完即弃。”
书房内气氛凝重。
“南疆方面呢？”帝辛问。
“邓九公将军已经控制住瘴气蔓延，找到了施术的巫祭遗族。”闻仲继续汇报，“族长巫骨被发现死在自己的祭坛上，死状与袁福通类似——精血枯竭，生命本源被抽空。他身边有一卷残破的巫书，经截教道友鉴定，那巫书被人动过手脚，其中几处关键咒文被修改，原本沟通山林灵性的仪式，变成了唤醒‘恶念’、透支生命的邪法。”
赵公明冷哼一声：“赤精子的手笔。利用这些边陲部族的仇恨，让他们心甘情愿成为棋子，等用完就让他们自生自灭。玉虚宫的手段，倒是越来越下作了。”
帝辛手指轻敲桌面，沉默片刻，道：“袁福通、巫骨，都是被野心和仇恨蒙蔽了双眼，这才被人利用。但他们麾下的部众、族人，大多是无辜的。传旨：袁氏一族，除主谋外，其余人等迁入内地，分散安置，赐予田地，准其改过自新。巫祭遗族幸存者，由朝廷出资重建村寨，派医师治疗伤者，并派学者传授耕织之法。”
“陛下仁德。”比干躬身道。
“不是仁德，”帝辛摇头，“是务实。北地南疆的问题，根源在于贫瘠、闭塞、与中原隔绝太久。光靠镇压解决不了问题，必须让他们真正融入大商，分享新政的红利，他们才会真心归附。”
他看向多宝道人：“仙长，截教弟子精通阵法、炼器、符文，可否请一部分擅长土木、水利的道友，前往北地南疆，协助当地改善环境、疏通地脉？”
多宝道人笑了：“此事易尔。我截教弟子中，有擅长‘春风化雨术’的，可改善北地苦寒；有精通‘地脉梳理’的，可平息南疆瘴疠。三日内，我便调派两百弟子，分赴两地。”
“如此甚好。”帝辛点头，又看向闻仲，“西线呢？西岐退兵后有何动向？”
“西岐大军退至潼关以西三百里，正在重整。姬发似乎受了不小的打击，暂时没有再次东进的迹象。”闻仲顿了顿，“不过，截教道友在边境巡查时，发现了一些异常的空间波动。”
云霄接话道：“是传送阵法的痕迹。虽然被刻意掩盖，但还是留下了蛛丝马迹。从残留的能量特征判断，应该是玉虚宫在暗中向西岐输送物资和……某些特殊存在。”
“特殊存在？”帝辛挑眉。
“一种介于生灵与死物之间的东西。”云霄神色凝重，“我们截教称之为‘道兵’——以特殊法门炼制，没有自我意识，只听命于操控者，不惧生死，不知疼痛。玉虚宫在昆仑禁地中，似乎圈养了不少这种东西。”