十二月初五，晨。
霜重，风寒，淮河边的芦苇荡结了薄冰。两千五百名凤阳新军已在北岸列队完毕，深青色军服在晨雾中如一片沉静的森林。他们身后，是一百辆满载粮草军械的大车，还有五十匹从邵伯湖缴获的备用战马。
朱聿键站在队前，没有长篇大论的动员。他只是缓缓抽出佩剑，剑锋指向北方。
“目标，宿州。”声音不大，但每个字都清晰传进士兵耳中，“五日之内，拿下它。”
“拿下宿州！”赵铁柱第一个响应，右拳抵胸。
“拿下宿州！”两千五百人齐声怒吼，声震晨雾。
没有更多仪式，大军开拔。马蹄声、车轮声、脚步声，汇成一股沉实的洪流，向北而去。
高杰站在南岸，目送这支军队远去。他本要同往，但朱聿键让他留守扬州——“江淮不能空，得有根定海神针”。史可法也站在岸边，这位老臣望着朱聿键的背影，喃喃道：“此去……真能成吗？”
王琛在旁低声道：“阁部放心。殿下不打无把握之仗。”
大军渐行渐远，消失在北方地平线。
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同一日，宿州城。
这座淮北重镇，自十月被清军攻陷后，已换了主人。多铎留了一个汉军旗甲喇章京，名叫佟养性，率两千兵镇守。此人原是大明辽东汉将，降清后颇为卖力，宿州城破时，他亲手砍了不肯投降的知州。
但这两个月，佟养性的日子不好过。先是多铎在凤阳受挫，接着邵伯湖大败，清军主力南下的势头被硬生生遏制。宿州成了孤悬在外的钉子，南有朱聿键，东有刘泽清（虽然首鼠两端），西面还有零星义军活动。
“大人，探马来报，凤阳军北上了！”一个亲兵匆匆跑进府衙。
佟养性正在喝酒取暖，闻言一惊：“多少人？到哪了？”
“约两三千，已过固镇，最迟明日午后便到城下！”
“两三千？”佟养性松了口气，随即又皱眉，“朱聿键用兵诡异，凤阳军虽少，却善用火器。传令下去，紧闭四门，全城戒备！再派人往徐州求援——刘泽清那老滑头指望不上，但总得做做样子。”
命令层层传达。宿州城顿时紧张起来，城门关闭，守军上城，城中开始宵禁。
但佟养性不知道的是，早在三天前，宿州城里已经混进了十几个“商贩”“难民”。为首的叫周老七，原是宿州城里的铁匠，城破时逃到凤阳，被陈默收编。这次他带人潜回，任务很明确：摸清守军布防，在关键时候制造混乱。
“佟养性把主力放在北门和东门，西门守军最少，只有三百。”深夜，城西一处破庙里，周老七对几个同伴低声道，“城墙西南角有段老墙，年久失修，咱们的人在守军里搭上了线，明晚子时，他们会在那里‘换岗’。”
“能信吗？”一个年轻人问。
“是我堂侄。”周老七咬牙，“佟养性杀了他爹，他憋着报仇呢。”
众人点头。乱世之中，血仇比金银更可靠。
“明晚子时，西南角举火为号。”周老七最后交代，“得手后，开西门，迎大军入城。”
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十二月初六，午时。
凤阳军抵达宿州城南十里，扎营。朱聿键没有立即攻城，而是派赵铁柱率两百骑兵绕城侦查，自己登上附近一处土丘观察城防。
宿州城不算大，城墙高约两丈，砖石结构，有四门，城外有护城河，但冬日水浅，很多地方已可涉渡。城头旗帜飘扬，能看见守军来回走动，戒备森严。
“殿下，强攻伤亡必大。”陈默在旁道，“咱们的火炮只有八门，轰不开这样的城墙。”
“本来也没打算强攻。”朱聿键放下望远镜，“周老七那边有消息吗？”
“昨夜传回信，说明晚子时，西南角举火。”
“好。”朱聿键点头，“传令全军，今日休整，明日清晨，佯攻北门。”
“佯攻？”
“对，把守军的注意力都吸引到北门。”朱聿键指向地图，“等他们主力调过去，西门空虚，周老七那边就好动手了。”
这是标准的声东击西。但佟养性也不是傻子。
果然，当日下午，佟养性登上城头，看到明军在城外挖壕沟、立营寨，摆出长期围困的架势，心中疑惑：“朱聿键就这点人，还敢围城？”
幕僚分析：“大人，他可能是等援军。高杰部在扬州，刘泽清在徐州，若三面合围……”
佟养性心头一紧。他最怕的就是这个。宿州虽有两千守军，但真正的八旗兵只有五百，其余都是汉军旗和降卒，士气本就不高。若被大军围困，城破只是时间问题。
“加强四门守备，尤其是北门。”他下令，“再派人去徐州，催刘泽清出兵！告诉他，宿州若失，徐州就是下一个！”
当夜，宿州城灯火通明，守军彻夜巡逻，不敢懈怠。
而城南明军大营，却异常安静。只有哨兵在营外游弋，营内士兵早早休息。
子时将至。
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子时整，宿州城西南角。
这里确实如周老七所说，是段老墙，砖石风化严重。平日里只有一小队守军驻守，今夜却“恰好”轮到周老七的堂侄周小虎当值。
“虎哥，时辰到了。”一个年轻守军低声道。
周小虎抬头看看天色，又看看城下——黑漆漆一片，什么都看不见。但他知道，叔父就在
“举火。”他咬牙道。
三支火把同时点燃，在城头划出三道弧线——这是约定好的信号。
几乎同时，城下也亮起三支火把回应。
“开小门！”周小虎对同伴下令。
西南角城墙根有个隐蔽的小门，原本是排污水用的，后来封死，但周老七早就摸清位置，这两天夜里偷偷挖通了。此刻门被撬开，十几个黑影鱼贯而入。
为首正是周老七。他一身黑衣，手持短刃，对周小虎点点头：“好样的。你爹的仇，今晚就能报。”
“叔，佟养性在府衙，有五十亲兵守着。”周小虎急促道，“北门守军最多，东门次之，西门现在只有两百人，我带你们去。”
“不，你们留在这里。”周老七摆手，“继续守着，别让人发现异常。我们去西门。”
一行人借着夜色掩护，向西门摸去。沿途遇到两拨巡逻队，都被周小虎的手下应付过去——他们本就是守军，熟悉口令和路线。
西门守将是个汉军旗千总，此刻正在城门楼里打盹。突然被惊醒时，脖子上已经架了刀。
“别动，动就死。”周老七的声音冰冷。
千总吓得浑身发软：“好汉饶命！要钱给钱……”
“开门。”周老七只说两个字。
“开……开门？”千总反应过来，“你们是明军？！”
刀锋入肉半分，血渗出来。
“开，还是不开？”
“开！开！”千总嘶声喊道，“来人！开城门！”
守军被惊醒，但见主将被制，又看城外突然亮起无数火把——那是赵铁柱的骑兵已经到了！犹豫间，周老七的人已经控制了城门绞盘。
吱呀呀——沉重的西门缓缓打开。