“钥匙？”陈阳思索着，“‘裂爪’的基因？还是别的什么？”
“或许……两者都需要。”周锐已经拿出各种扫描仪器对着立柱和晶体进行探测，但反馈回来的信息大多杂乱无章或被屏蔽，“这技术层次远超掠夺者，甚至可能……超越了我们目前的理解。阿尔法阁下或许能看出些什么。”
就在这时，那暗金色的晶体似乎感应到了什么，旋转的速度微微加快了一丝，内部流动的微光也明亮了些许。一个冰冷、平直、毫无情感波动的声音，突然直接在房间内所有人的脑海中响起，并非通过听觉，而是直接的精神共鸣：
“检测到非授权生命体接近核心数据库隔离单元。验证协议启动。检测到微弱‘播种者’灵能特征……符合次级接触协议最低标准。数据库部分封锁解除。警告：核心数据流仍受最高权限加密，强行破解将触发信息湮灭协议及定位信标。”
声音戛然而止。与此同时，那暗金色晶体投射出一片柔和的光幕，光幕上快速流淌过无数复杂难明的符号和数据流，最终定格，显示出几段看似杂乱的通讯记录残片，以及一幅模糊的、不断变化的星图。
“这是……”陈阳瞳孔骤然收缩。那通讯记录虽然残缺不全，使用的是一种扭曲、晦涩、充满侵略性美感的文字，但其中夹杂着一些图形符号，赫然与阿尔法族之前展示过的、关于“收割者”的古老记载中的某些标志有七八分相似！而那幅星图，虽然模糊，但能隐约看出其描绘的并非银河系已知的任何区域，其坐标参照系和星图绘制方式，也透着一股异样的陌生感。
“是收割者的语言和星图标记方式！”刚刚被紧急召唤来的阿尔法，其能量化身一出现在房间内，就发出了震惊的意念。即使是以能量形态存在，陈阳也能感觉到他那剧烈的情绪波动。“虽然只是残片，但这语法结构，这能量标识……绝对没错！是‘收割者’的通讯记录！”
所有人的心都沉了下去。最坏的猜测，被证实了。
“能解读出什么内容吗？”陈阳强迫自己冷静下来。
阿尔法的光影凑近光幕，仔细“阅读”着那些扭曲的文字和符号，他的能量波动显示出极度的凝重与……一丝不易察觉的恐惧。
“信息严重残缺，加密等级极高……我只能解读出只言片语。”阿尔法的意念带着寒意，“这是一段……定期汇报与接收指令的记录。发出方，标记为‘裂爪氏族-阿尔法星系观察节点’。接收方……标记为一个代号，翻译过来大致是……‘回归之影’，或者‘归来的阴影’。”
“汇报内容支离破碎……提到了‘阿尔法族能量技术解析进度’、‘火种基地防御评估’、‘播种者遗产定位进展’、‘样本采集’……等等，‘样本采集’？”阿尔法的声音顿了一下，变得更加冰冷，“这里提到，向‘回归之影’输送了‘高纯度能量生命体组织样本’、‘灵能敏感个体活体样本’……这些畜生！”阿尔法的光影剧烈波动了一下，显然想到了某些可怕的事情。
他继续解读：“还有……资源输送清单，包括从各个被劫掠文明和星系攫取的特殊矿物、生物质、能量晶石……规模很大，似乎通过一条极其隐蔽的、不稳定的超空间通道，定期运往……星图所指示的，银河系之外，一片被他们称为‘流放深渊’或者‘放逐之域’的区域。”
“流放深渊？放逐之域？”周锐倒吸一口凉气。
“是了……古籍中隐有记载，部分最激进的、在‘大清扫’中犯下不可饶恕罪行的‘收割者’派系，在战败后并未被完全消灭，而是被驱逐出了已知的星系群落，流放到了宇宙的‘荒芜边陲’……”阿尔法低语，带着恍然与更深的忧虑，“他们……真的还存在着，而且，一直试图回来。”
“还有更关键的信息吗？关于他们……‘回来’的计划？”陈阳追问道，他感觉自己的手心有些发冷。
阿尔法将“目光”投向那几段最难以解读、加密程度似乎也最高的数据流，他的能量体甚至因为专注而微微收缩。好一会儿，他才用更加沉重，甚至带着一丝颤抖的意念说道：
“这里……有一段被反复加密、甚至可能自我损毁过的指令片段。我只能勉强解析出大概意思……‘回归之影’指示‘裂爪节点’，继续执行‘播种者遗产清除与样本采集计划’，同时……‘扩大对周边未开化文明的渗透与诱导，积蓄力量’。指令的最后，有一个明确的时间坐标指示……翻译成我们的时间单位，大约是……三个标准银河年后。”
阿尔法的意念如同冻结的寒风，刮过每个人的心头：
“届时，‘回归之影’将联合其他在‘流放深渊’中幸存并发展的‘失落同胞’及部分被其控制的‘仆从种族’，沿着‘裂爪节点’及其他类似节点建立的隐蔽通道，发动一场……针对包括银河系在内，数个邻近星系群的……‘再收割’。”
房间内一片死寂。只有那暗金色晶体仍在无声旋转，内部微光流淌，仿佛在无声地嘲笑着刚刚取得胜利的众人。
三年。
仅仅三年。
一场远比掠夺者联盟更加恐怖、更加浩大、源自远古梦魇的入侵，如同达摩克利斯之剑，高悬在了银河系的头顶。而他们刚刚击败的“裂爪”掠夺者联盟，不过是这场巨大阴谋中，一个微不足道的、贪婪而愚蠢的马前卒和“样本采集员”。
危机并未解除，它只是露出了更加狰狞、更加深邃的一角。真正的风暴，还在遥远的深空之外酝酿。而留给陈阳，留给银河同盟，留给阿尔法族，留给所有热爱和平、珍视家园的文明的时间，只有短短三年。