第九十八章 收割者先锋
太阳系内部的灵能普及方兴未艾，“文明火种之壁”与恒星级能源的难题仍在攻克，联邦的重建刚刚步入正轨。短暂的和平与发展期，仿佛让人产生了一种错觉，仿佛那“五十年倒计时”依旧遥远，仿佛文明的航船终于驶入了一段相对平静的水域。
然而，宇宙的黑暗森林法则，从不因任何文明的祈愿而改变。毁灭的脚步声，总是比预想中来得更早，更猝不及防。
第一个异常信号，来自银河火种联盟最外围的一个哨站。那是一个建立在冰冷岩石星球内部的自动化观测点，其唯一使命，便是将其传感器对准银河系之外的深邃虚空。
信号极其短暂、微弱，且充满了无法理解的干扰。它传回的最后一组数据，是一段持续了0.3秒的空间曲率异常激增，其强度和模式完全超出了数据库的任何记录，随即，信号便彻底中断，再无回应。
最初，联盟总部的监测人员将其归类为罕见的超新星余波或未知的宇宙现象，并未引起最高级别的重视。
但仅仅数小时后，灾难接踵而至。
位于联盟疆域边缘、一个名为“翠星”的二级文明母星，其发出的常规联络信号在持续了数十年的稳定后，突然被一阵刺耳的、充满了无法形容的尖锐嘶鸣和绝望惨叫的噪音所覆盖，持续了约十七秒，随后，便是永恒的静默。
紧接着，与“翠星”相邻的、拥有一定自卫能力的“克坦人”文明，其军事监测网络捕捉到了令他们魂飞魄散的画面：一艘……或者说一个移动的黑色星体，缓缓从超空间滑出。它并非规则的几何形态，而更像是一只扭曲、狰狞、不断变化的活物，其表面覆盖着不断蠕动的、仿佛能吸收所有光线的黑暗物质，体积甚至超过了某些较小的卫星！这便是后来被命名为“虚空母舰”的恐怖存在。
克坦人的边境舰队勇敢地发起了攻击，但他们的能量武器击中那母舰的表面，如同泥牛入海，甚至连一丝涟漪都无法激起。母舰表面裂开无数孔洞，从中蜂拥而出的，是数以百万计的、形态各异却同样狰狞的“虚空虫族”生物舰艇，它们如同死亡的潮水，瞬间淹没了克坦人的舰队，并扑向了他们的母星……
克坦人最后的画面，是他们的母星被一层不断扩散的、蠕动的黑色有机质缓缓覆盖，所有信号在极度的痛苦干扰中戛然而止。
第三个遇难的是更远一些的一个矿业殖民地世界，它甚至没来得及发出任何像样的警告，就从联盟的星图上被无声无息地抹去。
短短七十二个标准时内，三个联盟文明或殖民地被彻底摧毁！消息如同丧钟，以最高紧急预案的权限，瞬间敲响了联盟总部奥尔蓝星以及所有成员文明的最高警报！
“确认！确认！收割者先锋部队！代号‘虚空母舰’！已确认其存在和攻击行为！”
“目标正在向联盟核心区域移动！速度极快！”
“所有外围哨站最高警戒！所有非必要航行立即停止！”
“启动‘最终防御预案 Oga’最高级——一级战备！重复，一级战备！”
凄厉的警报声响彻联盟的每一个角落。巨大的环形议会大厅内，十二个悬浮座椅前所未有的全部亮起，代表着所有核心文明的首脑（或投影）均已就位，气氛凝重得如同铁铸。