马蹄声如疾风骤雨，路面尘土飞扬。
萧彻率领中路军五万玄甲铁骑、三万步兵，如同一道黑色洪流，一路南下，势如破竹。沿途州县的官员，要么闻风丧胆，卷着铺盖连夜逃窜；要么识时务者为俊杰，大开城门主动投降，几乎没有遇到任何像样的抵抗。
这也难怪，皇城大乱的消息早已传遍中原，各州郡官员人心惶惶，宛如惊弓之鸟。而萧彻在漠北的赫赫威名、并州轻徭薄赋的仁政更是深入人心。他们心里跟明镜似的，以萧彻如今的势力，拿下中原不过是时间问题，与其负隅顽抗，落得个城破人亡的下场，不如主动归顺，还能保住头上的乌纱帽，护住治下的百姓。
这日午后，烈日高悬，中路军抵达青州城外三十里处。
青州，乃是中原门户，扼守南北咽喉要道，城墙高耸坚固，护城河深阔湍急，城内土地肥沃，人口众多，粮草充足，战略意义堪称重中之重。拿下青州，便等于打通了通往中原腹地的通道，后续大军南下，便如履平地。
萧彻勒住马缰，玄铁战刀轻轻一抬，沉声道：“全军止步，扎营休整！”
军令如山，数万大军瞬间停下脚步，动作整齐划一，没有丝毫混乱。玄甲铁骑翻身下马，安抚着躁动的战马；步兵们迅速搭建帐篷，埋锅造饭，不过半个时辰，一座座营帐便拔地而起，旌旗招展，气势森严。
萧彻翻身下马，望着远处高耸入云的青州城墙，眼中闪过一丝锐利的光芒。他负手而立，淡淡开口：“李信，你为使者，前往青州城，劝降青州刺史王怀仁。记住，不卑不亢，亮明本王的底线！”
“末将遵令！”一名身材挺拔的亲兵应声而出，他身着黑色劲装，腰佩短剑，眼神锐利，透着一股军人的铁血之气。
青州刺史府内，王怀仁正坐立不安，在大堂内来回踱步，脚下的青砖都快被他磨出痕迹。他年约五十，须发半白，脸上满是愁容，眉头紧锁，如同拧成了一个死结。皇城大乱的消息传来后，他便一直心神不宁，如今听闻萧彻大军压境，更是吓得魂不守舍，连喝茶的手都在微微颤抖。
“大人！大人！萧彻的使者到了，正在府外等候！”管家连滚带爬地跑进来禀报，声音都带着哭腔。
王怀仁心中一紧，猛地停下脚步，深吸一口气，强作镇定道：“快！快请他进来！”他心里清楚，这一战，关乎青州的存亡，也关乎他自己的身家性命，容不得半点马虎。
片刻后，李信大步流星地走进大堂。他神色从容，目光如炬，扫视了一眼大堂内的景象，径直走到堂中，并未下跪，只是对着王怀仁拱了拱手，声音洪亮有力：“青州刺史王大人，我家主公北炎王萧彻，有书信一封，请大人过目。”
说着，李信从怀中取出一封书信，递了过去。
王怀仁连忙上前几步，双手微微颤抖着接过书信，拆开火漆封口，展开信纸。只见信上字迹刚劲有力，笔锋带着一股睥睨天下的霸气，字里行间透着无形的压迫感：“本王奉天命，率大军南下，平定中原乱世，救万民于水火。青州乃中原要地，百姓安居乐业不易，本王不忍刀兵相见，生灵涂炭。若大人献城投降，本王保你官职不变，治下百姓轻徭薄赋，共享太平盛世；若执意抵抗，城破之后，鸡犬不留，玉石俱焚！勿谓言之不预也！”
短短数语，却字字千钧，如同重锤一般，狠狠砸在王怀仁的心头。他浑身一颤，后背瞬间被冷汗浸湿。他太清楚萧彻的手段了，漠北一战，萧彻以少胜多，全歼十万匈奴铁骑，凶名赫赫，言出必行。若是真的抵抗，青州城必将遭遇灭顶之灾！
“大人！这萧彻狼子野心，竟敢自立为王，简直是大逆不道！我们岂能归顺于他？”一旁的参军猛地一拍桌子，怒气冲冲地吼道，“青州城防坚固，粮草充足，城内守军尚有一万余人，我们只需坚守城池，等待南炎朝廷援军到来，定能击退萧彻大军！”
王怀仁皱了皱眉，没有说话。他心中冷笑，南炎朝廷如今自身难保，太子萧煜困于皇城，自顾不暇，哪里还有余力派遣援军？况且萧彻的军队战斗力极强，麾下玄甲铁骑更是天下闻名，纵横漠北未尝一败，青州城的一万守军，不过是一群乌合之众，想要守住城池，简直是痴人说梦！
“参军，话可不能这么说！”另一位须发花白的官员连忙开口反驳，“萧彻大军势如破竹，沿途州县无不望风披靡，我青州仅凭一万守军，如何能抵挡得住八万虎狼之师？况且，萧彻在并州推行仁政，轻徭薄赋，深得民心，百姓们无不拥戴。若我们执意抵抗，受苦的还是城中的百姓啊！”
“是啊，大人！”又有官员附和道，“如今皇城大乱，中原群龙无首，萧彻兵强马壮，民心所向，将来必定能平定天下，登基称帝。我们不如顺势归顺，不仅能保住性命和官职，还能为青州百姓谋一条生路，这才是明智之举啊！”
“胡说八道！我等食君之禄，当忠君之事，岂能背叛朝廷，投靠反贼？”
“什么反贼？萧彻乃是为民请命的义师！南炎朝廷腐败无能，早已失去民心！”
堂内官员们顿时分成两派，一派主战，一派主降，吵得面红耳赤，唾沫横飞，乱成了一锅粥。王怀仁头疼欲裂，只觉得脑袋都快要炸开了。
他抬头看了看窗外，只见青州城内的街道上，行人寥寥无几，百姓们面带忧色，纷纷关门闭户，商铺歇业，显然是对即将到来的战火充满了恐惧。王怀仁心中一沉，他深知，民心向背乃是成败的关键，如今百姓们显然不愿卷入战火，若是执意抵抗，恐怕会引起民变，到时候他死无葬身之地！
就在这时，管家再次跌跌撞撞地跑了进来，神色慌张，声音带着哭腔：“大人！不好了！大事不好了！城外的百姓们听说萧彻大军来了，纷纷聚集在府衙外，请求大人献城投降，不愿卷入战火啊！”
“什么？”王怀仁心中一震，仿佛被一道惊雷劈中，他连忙快步走到府衙门口，推开大门望去。
只见府衙外的街道上，密密麻麻聚集了数千名百姓，他们有老有少，有男有女，手中拿着香烛，跪在地上，齐声高呼：“请大人献城投降！请大人保全青州百姓！”