算丹枢核心炸裂的余波如惊涛拍岸，震得后山云气翻涌。凌千机那由机械与符纹交织的虚影正剧烈震颤，突然被一道幽蓝光幕裹住，像是被无形之手拽入半透明的混沌空间。烛九溟袖中那道金纹骤然发烫，如赤铁烙肤，断穹剑虽未出鞘，剑鞘却嗡鸣震颤，似有龙吟欲破鞘而出。他足尖在虚空中一点，周身金纹化作流光，追着那蓝光没入混沌。
入目是潮湿的泥腥气。青石板铺就的窄巷弯弯曲曲，墙面爬满青苔，几株野草从砖缝里探出头来。扎着羊角辫的小乞儿蹲在巷口，破布缝的衣裳沾着草屑，小脸哭得花里胡哨，手指绞着脏乎乎的衣角，抽抽搭搭地抹眼泪。七载年纪的凌千机正蹲在她对面，月白小衣袍膝头沾着泥点，手里攥着半截枯枝，正往青石板上一笔一画刻符纹。
拿着。少年刻完最后一笔，指尖在符纹上轻轻一按。那青石板上的纹路骤然浮起，凝成一枚巴掌大的玉枢，泛着蜜蜡似的暖光，这护心枢能帮你寻着娘亲。他声音清润如溪涧流泉，发顶翘起的呆毛随着说话的动作晃了晃，嘴角还沾着块泥点，倒像偷吃了灶灰没擦干净。
小乞儿抽了抽鼻子，泪珠子还挂在睫毛上，却伸手接住那玉枢。暖光裹着她冻得通红的小手，她忽然破涕为笑，像只小雀儿似的蹦起来，举着玉枢往巷外跑，脆生生的谢谢大哥哥撞在青墙上，荡起一串回音。
大哥哥，灵枢是不是真的能护人？
脆生生的童音撞进耳中。烛九溟这才惊觉自己不知何时已站在巷口。他垂眸望去，小凌千机不知何时转过了身，正仰着头看他。少年的眼睛清透如晨露沾着的琉璃，睫毛上还凝着方才刻符时溅起的泥星子，却让人心头莫名一软——这才是未被黑纹侵蚀前的凌千机，眼底没有机械冷光，只有护人的热意。
烛九溟蹲下身，袖中金纹如活物般游出，却在触及少年发顶时收了力道，只虚虚笼着，怕惊了这团鲜活的元气：自然能。灵枢若失了护人之心，不过是块死铁。他话音温和，像是在应和自己道心里某个沉睡的弦音。
护人？
刺耳的冷笑撕裂了巷中暖意。玄机子的虚影自泥地中浮起，半张脸是泛着冷光的机械齿轮，半张脸是阴鸷的真人面容，左眉骨处还嵌着颗暗红晶珠，弱肉强食才是天道！你造枢若只护蝼蚁，终有一日会被蝼蚁啃了枢骨！他指尖弹出一缕黑纹，如毒蛇吐信，嘶嘶作响。
泥地瞬间龟裂，青石板地裂开蛛网纹。小凌千机刻的符纹被黑纹扫过，一声冒起青烟，暖光碎成星子，眨眼间便被腐蚀成灰。小乞儿跑远的背影也模糊起来，像被泼了墨的画纸。
小凌千机的身子晃了晃，突然捂住心口，指缝间渗出幽蓝血珠。烛九溟这才惊觉，此刻空间里的少年，竟与悬浮在外的机械虚影有几分重叠——少年的右臂正逐渐变得半透明，露出底下泛着冷光的机械臂，裂痕如蛛网顺着手臂蔓延，每道裂痕里都渗着幽蓝血珠，滴在泥地上，烫出一个个小坑。
原来...我连自己的初心都忘了。机械虚影的声音混着少年的哽咽，机械齿轮转动的声里，裹着孩童哭腔的破碎，我总以为枢越锋利越好，却忘了...最初刻符纹时，只想着让那小乞儿别再哭。他机械眼的幽蓝逐渐暗下去，像是被黑墨一点点染透，师父说护人是愚善，我便信了...可为什么每次造枢，心口都像被针戳？
记忆碎片开始崩解。泥地化作飞灰，青石板裂成星芒，小凌千机的身影也在消散。少年伸出手，像是要抓住什么，却只触到满手虚无。他的声音越来越轻，最后只余下那句未说完的灵枢...，便被混沌吞没。
烛九溟伸手去抓，指尖只触到一片虚无。袖中金纹灼痛如焚，那是道心共鸣的征兆——他分明看见，方才少年眼底的光，与自己当年初入道时，在断穹剑前立誓剑护苍生的光，竟是一般模样。
魂冢有动静！
苏婉儿的惊呼穿透空间壁垒。烛九溟转身时，正见记忆空间的边缘裂开一道缝隙，外头的景象透进来：后山魂冢上，醒魂香的药烟凝成金绳，正往土里钻。那金绳细若游丝，却带着三分不容抗拒的力道，每深入一寸，便有几缕淡白残识被拽出地面，飘向记忆空间方向。
而悬浮在外的凌千机虚影，机械颈后的裂痕里，竟又渗出了暖光——像是被方才的记忆碎片重新点燃的火种，虽微弱，却亮得执着。
千机。烛九溟低唤一声，掌心金纹按在空间壁障上。金纹如活物般渗入壁垒，在混沌中织出金线，你道心里的光，从未灭过。他的声音混着道纹的震颤，像是要将这句话刻进对方神魂深处。
空间外，算丹枢的碎晶突然泛起金光。铁战抹了把脸上的血渍，盯着那团光喃喃：方才符印炸了半条，现在又有活人的念力往里涌...这小子，怕是要把被吞的道心，一点点抠回来。他腰间的玄铁剑嗡鸣，像是在应和这团金光。
凌千机的虚影突然一颤。机械眼的幽蓝重新亮起，这一回，蓝得比从前更清透。他望着逐渐崩解的记忆空间，机械音里混着几分少年的倔强：我记起来了...七年前的青石，我刻的不是符纹，是护人的魂。
山风卷着醒魂香的药香穿堂而过，将最后几片记忆碎片吹向魂冢方向。那里，醒魂香的金烟正从土中拽出几缕残识——是当年接过护心枢的修士，他们的残识里，竟都存着同一段画面：白衣小公子蹲在青石上，发顶翘着呆毛，嘴角沾着泥点，笑着说灵枢能护人。
那些残识飘到凌千机虚影前，如飞蛾扑火般融入机械裂痕。每融入一缕，虚影上的黑纹便淡一分，暖光便亮一分。最后一缕残识融入时，虚影突然发出清越的鸣响，机械臂上的裂痕里，竟开出了淡金色的符纹——与七年前青石上刻的，一模一样。
灵枢能护人。
机械虚影与少年身影彻底重叠。凌千机的声音响起时，既带着机械的清越，又混着少年的鲜活，从前是，现在是，以后...也永远是。
后山云气突然翻涌成海，算丹枢的碎晶在金光中重新凝聚，化作一柄玉枢，静静悬浮在凌千机掌心。玉枢表面流转着暖光，刻着的，正是当年青石上那道护心纹。