陈阳第一时间赶回城池，直奔草木堂，那天地宗炼丹师严若谷授课的小院。
“还好，总算赶上了……”
他踏进院门时，见院中蒲团已近乎坐满，只剩下零星几个空位。
陈阳不敢耽搁，快步朝着记忆里，自己先前所坐的位置走去。
在饿鬼道整整七日，这花费八千灵石报名的课程平白浪费了七天。
想到这里，陈阳倒不是心疼灵石。
那点钱对如今的他而言不算什么，而是时间紧迫感越发强烈。
距离天地宗山门试炼只剩二十余日。
他心里其实并无十足把握，能通过那山门试炼的严苛考核。
眼下只能争分夺秒，尽可能补上落下的课程。
然而。
当陈阳走到自己先前那个靠中后方的蒲团位置时，却发现上面已坐着一名陌生的中年修士。
那修士身着褐色短衫，面容普通，正低头翻看着手中的玉简。
陈阳神识快速扫过四周，确认再无其他空余蒲团，只得上前一步，客气开口道：
“这位道友，这个位置……是在下的。”
褐衣修士闻声抬起头，皱眉看了陈阳一眼。
见他相貌粗犷凶悍，先是一怔，随即不悦道：
“你的位置？我昨日便坐于此，怎不见你人？”
陈阳正欲解释，院门外却传来沉稳的脚步声。
一身青袍，白发梳理得一丝不苟的严若谷，迈步走了进来。
他一眼便看到站在院中，未曾落座的陈阳，眉头下意识蹙起。
严若谷声音平淡，却带着不容置疑的威严：
“我讲丹道的时候，不喜欢有人站着。你找个蒲团坐下吧。”
陈阳朝四周看了看，发现蒲团已经全部有人用了。
便干脆走到角落，直接在地上坐了下来。
谁知他刚坐下，严若谷就皱起了眉头，目光转向他：
“我说得不够明白吗？是让你找蒲团坐下，你坐在地上干什么？”
语气里已经带上了责备。
陈阳听了，也微微皱眉。
又扫视了一圈院子，这才抬头回答：
“严大师，院里……确实没有多余的蒲团了。”
严若谷目光扫过坐得满满当当的院子，又落回陈阳身上，眉头皱得更紧：
“既无蒲团，便代表此院已无你听课之位。”
他顿了顿，语气陡然转冷，近乎呵斥：
“出去！”
陈阳瞳孔微缩，不敢置信地看向这位天地宗炼丹师：
“我交了八千灵石学费，你让我出去？！”
他此刻戴着惑神面，情绪波动
那粗眉倒竖，横肉微颤的模样，顿时显得凶相毕露。
严若谷虽已结丹，但身为炼丹师，平日多在丹房静修，何曾直面过这般凶神恶煞之辈？
猝不及防之下，竟被陈阳那骤然狰狞的面相吓得后退了半步。
他深吸几口气，勉强稳住心神，脸色却已铁青，厉声喝问：
“你叫什么名字？！”
“楚宴！”
陈阳毫不退让。
这时。
旁边有几名修士似乎认出了陈阳，低声议论起来：
“楚道友，你这张脸我倒还记得……”
“你好像只第一天来听了课，之后几日都没见着人影？”
“是今天才又过来的？”
陈阳这张由通窍妙笔绘制的脸，确实容易给人留下深刻印象。
陈阳坦然点头：
“确有要事，耽搁了几日。”
那几位修士闻言，连连摇头，好心提醒：
“楚道友，看来你是不知严大师的规矩啊！”
“规矩？”陈阳眉头一皱。
“严大师每年在山门试炼前开课，收费最贵，规矩也最严。”
“其中一条便是……”
“听课者不得旷课！”
一位年长些的修士压低声音道：
“一旦旷课，你的蒲团位置便会转卖他人。否则，便会惹得严大师不喜。”
陈阳看向前方脸色越发难看的严若谷，下意识追问：
“为何不喜？”
另一人叹道：
“严大师最重尊师重道。”
“你既报名听他的课，便该日日到场，虚心受教。”
“旷课便是怠慢，便是对丹道不敬，对他不尊！”
陈阳听罢，心中那股被无故驱逐的恼火再也压不住，脱口而出：
“他又不是天地宗的主炉，我也不是来拜师的，不过是花钱听课而已，哪来这么多讲究？！”
这话声音不高不低，却恰好能让院中所有人听清。
严若谷的脸色，在这一瞬间彻底阴沉到了极点！
他胸膛剧烈起伏，眼中怒意几乎要喷薄而出。
下一刻。
他猛地从袖中取出一枚传讯令牌，灵力注入，寒声吐出两个字：
“来人！”
话音未落，院门外光影一闪。
两名身着凌霄宗剑修服饰，背负长剑的男子已迈步而入。
这两人皆是结丹修为，面容冷峻，周身剑气隐而不发，却自带一股凌厉肃杀之意。
他们目光如电，瞬间锁定院中的陈阳。
“将此人的八千灵石学费退还，逐出院去！”
严若谷声音冰冷，带着不容置疑的决绝：
“我的课程，不欢迎这等不敬之徒旁听！”
话音一落，一名凌霄宗剑修便点了点头。
二话不说，袖袍一拂，一道灵光便裹着个鼓鼓囊囊的灵石袋抛向陈阳。
陈阳神识一扫。
袋中正是八千灵石，分毫不差。
“走吧。”
另一名凌霄宗剑修开口。
声音平淡，却伴随着一股结丹期的威压悄然弥漫，如无形山岳缓缓压下。
陈阳摸了摸脸上的惑神面……
默默接过灵石袋，收进储物袋，转身向院外走去。
行至院门处。
他脚步微顿，回头看了严若谷一眼。
严若谷正昂首挺胸，以炼丹大师的姿态睥睨着他，嘴角甚至勾起一抹讥诮的冷笑：
“丹道一途，不知敬师，难成大器！”
陈阳闻言，心中那股窝火更盛。
但他深知此处是天地宗地界，山门试炼在即，绝不能节外生枝，惹出任何事端。
然而。
终究是意难平。
他冷哼一声，声音不大，却清晰传遍小院：
“哼，严大师若真是大器，何至于当不上天地宗的主炉！”
说罢。
不等严若谷反应，身形一晃。
已如一道青烟般溜出院门，眨眼消失在街角。
“你！”
严若谷气得浑身发抖，指着院门方向，手指都在打颤。
他平生最恨旁人提及他非主炉之事，陈阳这话，简直如同刀子扎在他心窝上。
下方众修士见状，纷纷出言安慰：
“严大师息怒！”
“您虽非主炉，可丹道造诣早已不逊于寻常主炉，何须与这等粗鄙之人一般见识？”
“正是！”
“天地宗山门试炼，鱼龙混杂，难免混进几个不知礼数的宵小之辈。”
“我看此人面相凶恶，举止粗鲁，哪有半分炼丹师该有的儒雅沉静？”
“定是来浑水摸鱼的！”
在一片劝慰声中，严若谷勉强压下怒火，重新坐回讲台后的蒲团。
只是脸色依旧难看，讲课的声音也失去了往日的平和，多了几分压抑的火气。
……
陈阳出了小院，走在熙攘的街道上，心中犹自愤懑。
他忍不住以神识朝草木堂方向探去，想听听那严若谷是否还在背后编排自己。
可惜那小院设有隔绝结界，神识无法轻易穿透。
他摇摇头，不再纠结，索性在街上闲逛起来。
想看看是否还有其他，合适的丹道课程。
这一逛，却让他大开眼界。
街道两旁，类似草木堂的小院竟有数十处之多。
有的院门敞开，隐约可见里面坐着的听课者。
有的则门户紧闭，但门口挂着授课者的名号与简介。
陈阳仔细看去，发现这些授课者身份五花八门。
有中小宗门颇有名气的炼丹师，开课收费数百至数千灵石不等。
也有自称天地宗弟子的，讲的是如何辨识常见灵草，如何控制基础炉火。
收费也要上千灵石。
更有甚者，陈阳在一处小院外驻足，透过简陋的隔音结界……
看到里面一个年约十四五岁，穿着天地宗杂役弟子服饰的童子。
正站在台上，口若悬河。
“……我天地宗大炼丹房，十二个时辰丹火不熄。”
“只要你们通过试炼，成为正式弟子，便可申请入内炼丹，那丹火之纯，远胜外界地火百倍。”
“百草山脉，绵延数万里，内藏灵药数百万种。”
“寻常修士一辈子都认不全，但只要进了我天地宗，每日都能接触……”
“主炉大人！我天地宗如今有四十五位主炉。”
“每一位都有自己的私人丹房，专属药园，数十药童伺候。”
“你们若够努力，将来或许也能成为第四十六位主炉。”
那童子声音清脆，带着少年人特有的激情与憧憬，将天地宗的种种好处描绘得如同仙境。
台下坐着的三十余名修士，一个个听得眼神放光，满脸向往。
仿佛已经通过试炼，成了天地宗弟子，甚至幻想自己日后登临主炉之位的风光。
陈阳听了一会儿，眉头微皱。
这童子讲的，与其说是丹道知识，不如说是天地宗宣传课程。
对于提升炼丹技艺，加深草木理解，并无实质帮助。
他收回神识，不再浪费时间，转身朝坊市方向走去，打算再购置一批丹道玉简，回馆驿自行研读。
课程既已无望，剩下二十余日，便只能靠自己苦修了。
然而，就在他即将转入坊市街道时……
“咚！”
一声宏大沉浑，仿佛自九天之上传来的钟鸣，骤然响彻天地！
钟声悠远绵长，带着一种古老而庄严的韵律，瞬间传遍整座城池。
甚至向着更远的山川原野扩散开去。
陈阳脚步一顿，茫然抬头。
而此刻，整条街上的修士，如同被施了定身法般，齐齐停下了手中动作。
那些在小院中授课的炼丹师，听讲的修士，更是纷纷奔出院子，涌上街头。
一个个仰首望天，脸上写满了震惊！
陈阳甚至看到了刚刚将自己赶出来的严若谷，他也快步走出草木堂。
站在院门口，抬头望向钟声传来的方向。
脸上极度震惊，双眼瞪得滚圆，嘴唇微微颤抖。
“这是……”陈阳低声自语。
“钟声！是天地宗的主炉钟！”
旁边一名老修士激动得声音发颤：
“新晋主炉！有新的主炉诞生了！”
仿佛是为了印证他的话……
“咚！咚！咚！咚……”
第一道钟声的余韵尚未完全消散，紧接着，第二道、第三道、第四道……
钟声接连响起！
一声接一声，节奏分明，沉重而恢弘，如同天地擂鼓，震撼人心。
每一道钟声响起，天空之中便隐隐有金色的涟漪荡漾开来，与钟声共鸣。
“一道、两道……十道、二十道……”
有修士忍不住低声数着。
陈阳屏息凝神，也在心中默数。
钟声不断，整整响了四十五声！
当第四十五道钟声的余音在天地间缓缓回荡时，整座城池陷入了短暂的寂静。
所有人都仰着头，目光死死盯着天空，盯着天地宗山门的方向。
等待着。
按照天地宗流传已久的规矩，每当有新的主炉诞生，便会敲响主炉钟。
钟声次数，对应主炉的序列。
四十五声，代表如今天地宗共有四十五位主炉。
那么接下来……
“这新晋主炉……天玄、地黄，究竟是哪一脉？”
无数人瞪大了眼睛，齐齐望向钟声传来的方向。
那里似乎是天地宗山门所在，只是隔着重重光幕，看不真切。
与凌霄宗的山门相似。
天地宗山门一年通常只开启一次，那便是每年容纳千万试炼者入内的山门试炼之日。