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霆击营的驻地，夜训终于结束。新兵们累得几乎瘫倒在地，李铁柱感觉胳膊都快抬不起来了。熊霸却还精神奕奕，挨个检查他们的盾牌和武器，嘴里嘟囔着：“不行，还不够结实，明天找窦校尉换更好的……”
窦通和石墩站在一旁，看着这群新兵。
“练得还行，有点样子了。”石墩难得没骂人，只是抱着胳膊评价。
窦通哼了一声：“还差得远！真碰上狼纛骑那种亡命徒，一个照面就得垮一半。”他顿了顿，压低声音，“老石，听说西边那帮墙头草不太安分？”
石墩瞥了他一眼：“管好你自个儿的事！该你知道的时候，将军自然会下令。”
窦通碰了个钉子，也不在意，挠了挠头：“娘的，这仗打得憋屈，还不如真刀真枪干一场痛快！”
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文书房里，豆子和小六已经伏在案上睡着了，只有栓子还在灯下核对名册和物资清单。他揉了揉发涩的眼睛，提笔将一项关于箭矢调配的数字又核算了一遍，确认无误后才小心合上册子。他知道，这些看似枯燥的数字，关键时刻关系到的是前方同袍的生死。
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望楼之上，老猫如同凝固的雕像，独眼望向西北野马谷的方向，又转向北方浑邪大营的连绵火光。谢远悄无声息地出现在他身后，低语了几句。老猫微微点头，身影再次融入黑暗。有些暗线，需要在最深的夜里才能触动。
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张嵩和李敢一同巡夜，走过陷阵营的驻地，看到岳斌亲自在营区边缘布置暗哨。
“岳校尉真是谨慎。”李敢感叹。
张嵩沉默片刻，道：“谨慎些好。如今这局面，一步踏错，便是万劫不复。”他看了一眼李敢，“你我二人，当同心协力，莫要让人看了笑话。”
李敢重重点头：“张兄所言极是。”
陈骤放下帐帘，隔绝了外面的寒风。他坐回案前，展开北疆舆图，目光再次落在那纵横交错的线条之上。
白狼部的贪婪，乌维的凶狠，内部潜在的隔阂，援军的未知，还有那不知藏在何处的郑氏余孽……这一切，都像是缠绕在北疆旌旗上的荆棘。
他提起笔，在舆图的空白处写下四个字：内忧外患。
笔锋锐利，力透纸背。
这北指的战旗，能否穿透这重重迷雾与荆棘，唯有以血与火来验证。