八月初三，寅时末，天还黑着。
胡茬站在黑水河北岸，看着两千七百骑渡河。战马踩进水里，哗啦声连成一片。河水不深，只到马腹，但水流急，有些马匹不肯走，被骑士用鞭子轻抽，这才不情愿地往前蹬。
慕容部的骑兵先过。秃发贺打头，老胡人骑马站在河心，不断用胡语吆喝，指挥后面的部众保持队形。他的马术确实好，马在水里站得稳稳当当，像钉在河床上。
胡茬自己的八百轻骑和四百重骑跟在后头。轻骑人人带了三壶箭，重骑的马槊用油布包着，以防渡河时沾水生锈。王二狗也来了——陈骤特批的，说他脸上的疤还没好利索，但骑马拉弓没问题，让他跟着胡茬北进，长长见识。
“王都尉。”胡茬回头，“渡完河，你带三百轻骑走左翼，离主力五里。看到胡人哨骑，别追，放箭赶走就行。”
“明白。”王二狗点头。他脸上那道新疤在晨光里发暗，像条蜈蚣趴着。
土根骑马从后面过来，到胡茬身边勒住：“将军让我带句话：此行是示威，不是决战。遇敌主力，立即回撤。”
“知道。”胡茬啐了口唾沫，“老子又不是莽夫。”
“将军还说，”土根顿了顿，“若遇见汉人，能抓活的就抓，不能抓就杀，别放跑。”
胡茬眯起眼：“汉人？”
“秃发贺昨天说的，那些读书人模样的。”土根说，“将军怀疑是南边逃过去的，或是被掳的。弄清楚来历，有用。”
“行。”
土根调转马头，回南岸去了。他是陈骤的亲兵，不参与北进，只是传令。
两千七百骑全部渡河，在河北岸整队。天边已经泛白，能看清人脸了。胡茬骑马在前队转了一圈，看见不少带伤的——野马滩那一仗太惨，能骑马的都算轻伤。有人胳膊吊着，有人头上缠着布，但眼神都凶。
“废话不说。”胡茬声音不大，但够所有人听见，“咱们往北走五十里，到‘狼主’草场上转转。看见帐篷就烧，看见牛羊就赶。但别追太深，别恋战。太阳到头顶，不管到哪儿，都往回撤。听明白没？”
“明白！”低吼声像闷雷。
“出发。”
骑兵队动起来。慕容部在前，胡茬的本部在中，王二狗那三百轻骑往左翼散开。马蹄声起初杂乱，很快就有了节奏——嗒嗒嗒，嗒嗒嗒，像敲鼓。
天亮了。
同一时刻，阴山军堡。
大牛躺在病床上，盯着屋顶看。屋顶是新换的松木，还带着树皮，有股松脂味。他腹部伤口疼得厉害，麻沸散早过了劲儿，苏婉说不能再用了，得忍着。
门帘掀开，陈骤走进来。
“将军。”大牛想坐起来，陈骤按住他肩膀。
“躺着。”陈骤在床边坐下，“伤口怎么样？”
“还行。”大牛咧嘴，“就是痒，想挠。”
“痒是在长肉。”陈骤说，“别挠，挠烂了又得缝。”
他顿了顿：“窦通下午到。破军营你先别管了，安心养伤。伤好了，有更重的担子给你。”
“啥担子？”
“北疆五万三千人，不能光靠我一个盯着。”陈骤说，“我打算设左右都督。左都督管阴山、孤云岭防线，右都督管北进、巡防。你伤好了，当左都督。”
大牛愣住：“我……我不行吧？韩迁、周愧他们都比我……”
“他们管政务，你管军事。”陈骤说，“论打仗，北疆除了我，就是你。胡茬能冲，但太莽；窦通能守，但太稳；岳斌倒是全面，可人在洛阳。只有你，攻守都能来。”
大牛不说话了。他知道这是信任，也是担子。
“还有件事。”陈骤声音低了些，“北疆这些兵，大半是咱们从代州带出来的老卒。他们认你，也认我。我要是哪天……不在了，你得把这摊子撑起来。”
大牛猛地抬头：“将军您……”
“我说如果。”陈骤拍拍他肩膀，“皇帝病重，朝局不稳。卢杞那伙人憋着劲要弄死我。万一我出事，北疆不能乱。你得稳住，带着弟兄们继续守。”
大牛眼眶红了：“将军，别说这话。谁要动您，先踏过我大牛的尸体。”
“别说傻话。”陈骤站起身，“我要你活着，带着弟兄们活着。北疆这杆旗，不能倒。”
他走到门口，又回头：“好好养伤。养好了，跟我一起去会会那个‘狼主’。”
门帘落下。
大牛躺回去，盯着屋顶。松木的纹理在晨光里清晰可见，一道一道，像刀刻的。
他握紧拳头。
得赶紧好起来。
秃鹫谷，辰时。
窦通正在跟赵破虏交接。
谷道已经清理干净了。胡人的尸体抬到谷外烧了，晋军的尸体运回阴山安葬。血迹用土盖了，但盖不住，一场雨冲开，还是红的。
“弩炮留给你十架，床弩留两架。”窦通指着崖壁上那些器械，“箭不多了，省着用。胡人要是再来，别硬守，放进来打。这谷道窄，他们人多展不开，咱们反而好打。”
赵破虏点头：“明白。将军让我午时前回阴山，这边就交给窦校尉了。”
“放心。”窦通咧嘴，露出白牙，“老子在这儿，‘狼主’来多少死多少。”
他脸上的伤结了痂，黑乎乎一块，笑起来有点狰狞。
赵破虏的飞羽营已经集结完毕。五千弓弩手，阵亡两百，伤三百，剩下的四千五百人队列整齐，弓在手，箭在壶。年轻人骑马在前，回头看了一眼秃鹫谷。
这谷他守了两天，射空了六个箭壶。崖壁上那些石头缝里，还卡着他射出去的箭。
“走了。”他对窦通抱拳。
“慢走。”窦通回礼。
飞羽营开拔，往南走。队伍拉成长龙，脚步声沙沙的，像秋风吹过麦田。
窦通看着他们走远，转身对副将说：“把咱们的人拉出来，重新布防。崖上留五百弓手，谷口摆一千长矛手，剩下的在谷后扎营。轮流休息，别都累垮了。”
“诺。”
副将去传令。窦通走到谷口那块大石头旁——昨天他就站在这儿指挥。石头上全是刀痕箭孔，还有已经发黑的血迹。
平皋城，已时。
廖文清在仓库里对账。仓库很大，顶棚是去年新修的，用的是江南运来的青瓦，下雨不漏。里面堆着一袋袋粮食，一捆捆布匹，一箱箱药材。
“白药还剩多少？”他问账房。
账房翻账簿：“城内存三百斤，各堡库存加起来约五百斤。昨日野马滩调走两百斤，阴山调走一百斤。”
“不够。”廖文清皱眉，“派人去江南采买，走海路，快。再跟蜀中的药商联系，有多少要多少，价钱好说。”
“麻沸散呢？”
“更缺。”账房说，“这玩意儿只有几个老字号会配，产量低。存的一百斤已经全调往前线了。”
廖文清揉揉太阳穴。麻沸散是苏婉特意要的，说伤兵清创缝合，没这个疼死。可这东西真不好弄。
“羊肠线呢？”
“还有八十捆，应该够用一阵。”
廖文清点头，走出仓库。外面太阳已经老高，晒得石板路发烫。街上人来人往，有推车运粮的民夫，有牵马走过的商队，还有挎着篮子卖炊饼的妇人。
平皋城比一年前热闹多了。北疆稳了，商路通了，南边的商人敢来了。虽然还在打仗，但战火没烧到这儿，百姓日子还能过。
他走到城门口，看见一队牛车正往外运东西。车上装着砖——不是普通的红砖，是暗红色的，野马滩烧的那种血砖。
“廖主事。”押车的队正行礼。
“运哪儿去？”
“野马滩。”队正说，“王都尉那边砖不够，将军让咱们从平皋的窑调两千块先顶上。”
廖文清看着那些砖。砖在太阳下泛着暗红的光，像干涸的血。
“去吧。”他说，“路上小心。”
牛车队吱吱呀呀出了城。
廖文清转身往府衙走。半路碰见豆子——这小子又长高了，穿着吏员的青布衫，手里抱着一摞文书。
“廖先生。”豆子行礼。
“去哪儿？”
“去驿站送信。”豆子说，“京里来的，给将军的。”
廖文清接过最上面那封，看了一眼封皮。是兵部的公函，盖着大印。
“我正好要去阴山，帮你带过去吧。”他说。
“那敢情好。”豆子笑了，“省我跑一趟。”
廖文清把信收进怀里，继续往前走。走到府衙门口，看见小六蹲在台阶上啃炊饼。这小子也长大了，脸上有了棱角，不像以前那么圆乎了。
“六子。”廖文清叫他。
小六抬头，嘴里还塞着饼，含糊不清地应：“啊？”
“吃完来我这儿，有活干。”
“啥活？”
“清点库里的铁料。”廖文清说，“金不换那边要造新弩，缺好铁。”
“哦。”小六把最后一口饼塞嘴里，拍拍手站起来，“现在就去。”
两人一前一后进了府衙。
八月初的平皋，闷热，但忙碌。每个人都有的干，没人闲着。
因为前线在流血，后方不能停。
野马滩北四十里，午时。
胡茬勒住马，举起右手。身后骑兵队缓缓停下。
他们已经深入“狼主”的草场。这一路烧了七个帐篷——都是小部落的，人早就跑了，只剩空帐篷和些破烂家什。赶走了三群羊，约莫五六百头，都往南赶了，现在应该已经过了黑水河。