二月二十，京城阴天。
云层压得很低，灰蒙蒙的，像是要下雪又下不出来的样子。风从北边刮过来，带着草原特有的干冷气息，吹得街上的招牌吱呀作响。
承天殿前的青石板已经干了，但肃清行动的余波还在继续。三天时间，三百多名官员下狱，朝堂空了一半。现在剩下的官员，每天上朝时都低着头，脚步匆匆，生怕多说一句话，多走一步路。
周槐站在吏部衙门的台阶上，看着院子里忙成一团的属官。他手里拿着恩科的初步章程，已经改了七遍，还是觉得不完善。
“周大人。”岳斌从外面进来，披风上还沾着寒气，“户部那边统计完了，空缺的官职一共三百七十三个。其中三品以上二十一个，五品以上一百五十五个，剩下的都是六七品。”
周槐接过册子翻看，眉头越皱越紧。
“这么多空缺……就算恩科取士，一时半会也补不上。”
“是啊。”岳斌叹气，“而且现在人心惶惶，很多地方的政务已经停了。昨天收到山东的急报，黄河春汛要来了，可河道衙门的主官被抓了，现在没人管事。万一决堤……”
周槐合上册子：“我去找镇国公。”
两人骑马往镇国公府去。街上比前几天热闹了些，商铺陆续开门，小贩也开始摆摊。但气氛还是紧张——每隔百步就有禁军巡逻，眼神警惕地扫视行人。
到府门口，栓子正好出来，手里拿着几份文书。
“周大人，岳大人。”栓子行礼，“将军在书房，正等你们。”
“等我们？”
“嗯，将军说今天要议恩科和补缺的事。”
书房里，陈骤正在看北疆来的军报。见两人进来，他放下文书：“坐。”
周槐把空缺册子递上：“将军，情况比想的严重。三百七十三个空缺，就算恩科取士，也要三个月后才能到任。这三个月……很多地方政务要瘫痪。”
陈骤翻看册子，没说话。
岳斌补充：“还有黄河春汛、江南春耕、西北边贸……这些都要人管。现在主官被抓，副手要么能力不足，要么不敢做主，都在等朝廷派人。”
“等不及了。”陈骤放下册子，“先让副手暂代。传令下去，所有空缺官职，由现任副手暂代主官之职。三个月内，不出大错，正式转正。出了错，连坐。”
周槐眼睛一亮：“这法子好！既稳住局面，又能考察人才。”
“恩科章程拟好了吗？”
“拟好了。”周槐递上文书，“初步定在下月十五开考，分三场：第一场考经义，筛掉不学无术的；第二场考实务，就是将军说的治水、理财那些；第三场考策论，题目我来出。”
陈骤仔细看了一遍，点头：“可以。但再加一条——考生要有地方任职经验，或者有实际业绩。那些只会读书写文章的，不要。”
“这……”周槐犹豫，“会不会太严了？很多读书人都是从学堂直接考的。”
“那就让他们先去地方历练。”陈骤说，“治国不是写文章，要懂实际。北疆那些将领，哪个不是从死人堆里爬出来的？文官也一样，得懂民间疾苦。”
岳斌点头：“将军说得对。以前卢党当权时，选官只看门第和文章，结果选出来的人，连米价都不知道，怎么治国？”
“就这么定了。”陈骤拍板，“周槐你抓紧筹备，下月十五，准时开考。岳斌你负责考核暂代官员，三个月后，不合格的换掉。”
“是。”
两人退下。陈骤靠在椅背上，揉了揉太阳穴。
栓子端茶进来，见他疲惫，低声说：“将军，您昨晚又没睡好？”
“睡了两个时辰。”陈骤接过茶喝了一口，“北疆那边……韩迁来信，说乌力罕的人马还在集结，估计要等到三月草长马肥才会动。但瘦猴传回消息，说草原今年春寒，草长得慢，可能要拖到四月。”
“那咱们还有时间。”
“时间是有，但不多。”陈骤说，“京城这边，晋王的事要尽快解决。老猫那边有消息吗？”
“还没有。”栓子说，“冯一刀今早带斥候营的人出城了，说去砖窑附近踩点。老猫还在盯听雪园。”
正说着，外头传来急促脚步声。木头推门进来，脸色凝重：“将军，出事了。”
“什么事？”
“刑部大牢……昨晚死了三个人。”
陈骤猛地站起：“谁？”
“都是卢党的重要人物——户部侍郎张明远，礼部郎中王启年，还有……”木头顿了顿，“冯保的干儿子，刘公公。”
书房里空气一凝。
刘公公就是那个偷太后印玺未遂，杀了宫女的太监。他被关在刑部大牢最深处，单独关押，守卫森严。
现在死了。
“怎么死的？”陈骤声音冷下来。
“说是……自杀。”木头说，“狱卒今早送饭时发现的，三人都用碎瓷片割了喉。但蹊跷的是，张明远和王启年关在不同的牢房，怎么可能同时自杀？而且碎瓷片哪来的？”
陈骤走到窗前，看着灰蒙蒙的天空。
灭口。
有人怕这三个人说出什么，所以灭口了。
“刑部尚书呢？”
“已经控制起来了。”木头说，“还有昨晚值班的狱卒，一共十二人，全部关押审问。”
“审出什么？”
“还没。”木头摇头，“那些人都说不知道，昨晚一切正常。”
陈骤冷笑：“一切正常？三个重要犯人同时自杀，这叫正常？”
他转身：“栓子，备马。木头，你带一队亲卫，跟我去刑部大牢。”
“是！”
刑部大牢在地下一层，阴冷潮湿，空气中弥漫着霉味和血腥味。火把在墙壁上跳动，把人的影子拉得又长又扭曲。
三具尸体还停在牢房里，盖着白布。陈骤掀开看了看，伤口确实在咽喉，很深，几乎割断了气管。但手法……
“将军你看。”木头指着张明远的手，“他是右手拿瓷片，但伤口是从左往右割的。一个右撇子，怎么可能这样割自己？”
陈骤点头：“他杀。伪装成自杀。”
他又检查了王启年和刘公公的尸体。王启年是个胖子，手腕上有淤青，像是被人按住过。刘公公脖子后面有块红肿，应该是被打晕后割的喉。
“狱卒怎么说？”陈骤问旁边的刑部主事。
主事满头冷汗：“回、回镇国公，狱卒都说昨晚没听见动静。但、但卑职查了交接记录，昨晚子时换过一次班，换班时有半刻钟的空档……”
“半刻钟够杀三个人了。”陈骤直起身，“昨晚换班的狱卒是谁？”
“是……是王五和李二狗。”
“人呢？”
“已经押起来了，正在审。”
陈骤走出牢房，来到刑部大堂。堂下跪着十二个狱卒，个个面如土色。
“昨晚谁当值？”陈骤坐下，声音平静，但透着寒意。
一个中年狱卒颤抖着举手：“是、是卑职……卑职王五，昨晚子时到卯时当值。”
“换班时发生了什么？”
“没、没什么……”王五结结巴巴，“就是正常换班。李二狗来替班，我跟他交代了几句，就走了。”
“交代了什么？”
“就、就说那三个犯人要重点看管，不许任何人探视……”
“你走的时候，犯人还活着吗？”
“活着！肯定活着！”王五急道，“我走前还从门缝里看了一眼，张侍郎还在睡觉，王郎中在看书，刘公公……刘公公坐在墙角，没动静。”
陈骤看向李二狗：“你接班后呢？”
李二狗年轻些，但更害怕，说话都哆嗦：“卑、卑职接班后，就坐在那儿打盹……后来、后来天快亮时，去巡视，就发现……发现他们都死了……”
“打盹？”陈骤盯着他，“看守重犯，你打盹？”
李二狗磕头：“卑职该死！卑职该死！但、但昨晚不知怎么的，特别困，坐下就睡着了……”
陈骤和老猫对视一眼。老猫会意，走到李二狗身边，拉起他手腕把脉，又扒开他眼皮看了看。
“被下药了。”老猫说，“瞳孔放大，脉象虚浮，是蒙汗药的后遗症。”
陈骤点头：“也就是说，有人趁你睡着，进来杀了三个犯人，又伪装成自杀。”
李二狗瘫在地上：“卑、卑职真的不知道……”
“昨晚有谁来过？”陈骤问。
“没、没人……”李二狗想了想，突然抬头，“等等……丑时左右，好像听到外面有猫叫。但大牢里常有野猫，卑职没在意……”
猫叫。
老猫眼神一凛：“将军，江湖上有种手法，用猫叫当暗号。一声长两声短，就是‘得手’的意思。”
陈骤起身：“把所有狱卒分开审，一个一个问，昨晚听到什么，看到什么。还有，查最近三天进出大牢的所有人，一个不许漏。”
“是！”
离开刑部，陈骤脸色阴沉。栓子跟在一旁，低声说：“将军，这是杀人灭口。刘公公知道晋王的事，张明远和王启年是卢党核心，知道很多秘密。现在他们都死了……”
“我知道。”陈骤上马，“回府。老猫，你继续查，看是谁下的手。木头，加强府里戒备，我怕下一个目标是我身边的人。”
“是！”
回到镇国公府，天开始飘小雪。细细的雪花从灰蒙蒙的天空落下来，落地就化，弄得石板路湿滑。
陈骤在书房里踱步。晋王、卢党余孽、草原乌力罕……一堆事搅在一起，像一团乱麻。
栓子端来午饭——简单的三菜一汤。陈骤吃了几口就放下，没胃口。
“将军，您得保重身体。”栓子劝道，“这么多事，您要是垮了，谁来撑？”
“我知道。”陈骤揉了揉脸，“就是觉得……憋屈。在战场上，敌人看得见摸得着，一刀砍下去就完事。可朝堂上，敌人在暗处，使的都是阴招。”
栓子沉默。他不懂这些，只知道跟着将军走。
正说着，外头传来马蹄声。很快，冯一刀推门进来，身上还沾着雪。
“将军，砖窑那边摸清楚了。”