“对，就是挨打！”王二狗说，“上了战场，不是你们打别人，就是别人打你们。打别人，你们练过。挨打，你们练过吗？”
没人说话。
“没练过，今天就练！”王二狗挥手，“老卒出列！”
一百个老兵走出来，手里拿着木棍——棍头包着布，但打在身上也疼。
“两人一组，老卒打，新兵挨！”王二狗下令，“不许躲，不许叫，更不许哭！谁哭谁滚蛋！”
校场上顿时响起噼里啪啦的声音。新兵们咬着牙挨打，有的疼得脸都白了，但没一个人哭。
王二狗在队列里巡视，看见一个瘦小的新兵挨了几下就站不稳，走过去：“你，出列！”
那新兵哆嗦着站出来。
“叫什么名字？”
“回、回王教头，我叫刘小六……”
“多大了？”
“十六……”
王二狗盯着他：“十六岁，不在家种地，跑来当兵干什么？”
刘小六低头：“家里没地了……爹娘都饿死了，我、我想当兵，有饭吃……”
王二狗沉默。他想起自己当年，也是因为没饭吃才当兵。北疆军里，这样的人不少。
“回去。”王二狗声音缓和了些，“好好练。练好了，不仅能吃饱饭，还能杀敌立功，光宗耀祖。”
“是！”
刘小六回到队列，眼神坚定了些。
练了一个时辰，王二狗叫停。新兵们个个身上青一块紫一块，但没人抱怨。
“休息一刻钟，喝水！”王二狗说。
新兵们散开，去喝水休息。王二狗走到校场边，李敢在那里等他。
“二狗，练得不错。”李敢说，“这批新兵比上一批强。”
“强什么。”王二狗接过水囊喝了一口，“都是穷苦人家孩子，能吃苦而已。真要上战场，还差得远。”
“慢慢来。”李敢看着校场上的新兵，“将军说要三个月内成军，现在才一个月，还有时间。”
“时间不够。”王二狗摇头，“乌力罕那边，随时可能打过来。草原上的草，一天一个样。等草长到马腿高，他们就该动了。”
李敢沉默。他也知道时间紧迫。
“对了，”王二狗想起什么，“李莽新造的手弩，你试过了吗？”
“试过了。”李敢眼睛一亮，“好东西！射程一百五十步，能穿透两层皮甲。就是太费箭，一个箭匣十支箭，几下就打光了。”
“箭好说，让匠作营加紧造。”王二狗说，“关键是弩手。你那射声营，能凑出多少熟练弩手？”
“现在有五百。”李敢说，“再练一个月，能到八百。”
“八百……”王二狗盘算，“够了。守城时，八百弩手轮流射击，能把城墙守得跟刺猬一样。”
两人正说着，一骑快马冲进军堡。马上的人浑身是土，一看就是长途奔袭。
“王教头！李校尉！”那人滚鞍下马，“韩长史急令！”
王二狗接过军令，看完，脸色变了。
“怎么了？”李敢问。
“韩长史说，将军调了三万禁军来北疆，十日后到。”王二狗把军令递给李敢，“让咱们准备接应，还要保密，不能让草原探子知道。”
李敢看完，也是脸色凝重：“三万禁军……看来将军是要在草原打一场大仗。”
“不止。”王二狗说，“军令还说，让咱们在孤云岭后面，秘密建一座营寨，要大，要能容纳三万人。还要多备粮草，至少够吃三个月。”
李敢明白了：“将军是要……诱敌深入？”
“对。”王二狗眼神锐利，“乌力罕不是要打孤云岭吗？那就让他打。等他把主力全压上来，咱们三万禁军从后面包抄，关门打狗。”
“好计策！”李敢兴奋，“但风险也大。万一乌力罕不上当，或者提前发现……”
“所以得保密。”王二狗说，“建营寨的事，你我来办。挑可靠的人，晚上动工，白天伪装。一个月内，必须建成。”
“明白。”
两人分头行动。王二狗去挑人，李敢去准备材料。
校场上，新兵们又开始训练了。这次练的是刀法——劈、砍、刺、挡，动作简单，但要练到本能反应。
刘小六练得很认真，汗水顺着脸颊流下来，他也顾不上擦。王二狗走过时看了他一眼，心里想：这小子，说不定能成个好兵。
就像当年的自己。
草原，白狼部营地。
瘦猴趴在一处草窝里，已经趴了一天一夜。他脸上涂着泥，身上盖着枯草，跟周围环境融为一体。
远处，乌力罕的大帐前，正在举行祭祀仪式。
十几个萨满围着火堆跳舞，嘴里念念有词。乌力罕站在中间，手里捧着一碗马血，一饮而尽。周围的白狼部战士齐声欢呼，声震草原。
瘦猴透过千里眼观察。乌力罕比之前壮实多了，脸上有了横肉，眼神凶狠。他身边站着几个西域模样的人，穿着长袍，戴着头巾，应该就是雇佣兵的头领。
祭祀结束，乌力罕走进大帐。瘦猴悄悄移动位置，靠近大帐后方——那里有个通风口，能听见里面的对话。
“……十天后，火油到货。”是西域人的口音，生硬的汉语，“但要先付一半定金，五百两黄金。”
“可以。”乌力罕说，“但我要的不仅是火油，还有投石机。你们有吗？”
“有。但价格贵，一架投石机，一百两黄金。”
“我要十架。”
“那要一千两黄金，加上火油，一共一千五百两。先付一半，七百五十两。”
乌力罕沉默片刻：“好。但我有个条件——你们的人要帮我操作投石机。我的勇士会用刀，但不会用那玩意儿。”
“可以。我们出二十个工匠，教你们的人。但要另加钱，一个人十两黄金。”
“成交。”
里面传来碰杯的声音。瘦猴心里一沉——投石机加上火油，这是要强攻军堡。北疆那些军堡虽然坚固，但也经不住投石机日夜轰砸。
得赶紧把消息送回去。
瘦猴正要退走，突然听见乌力罕又说：“还有一件事。我听说，中原皇帝死了，现在是个小孩当皇帝。镇守北疆的那个陈骤，回京城去了。是不是真的？”
“是真的。”另一个声音说，是草原口音，“我们的探子回报，陈骤一个月前就回京城了，现在还没回来。北疆现在是韩迁在管。”
乌力罕大笑：“天助我也！陈骤不在，北疆那些汉人，就是一群绵羊！传令下去，十天后，火油一到，立刻出兵！第一个目标——孤云岭！”
“是！”
帐内众人齐声应和。瘦猴赶紧撤离，回到藏马的地方，上马就往南跑。
必须把这个消息送回去。
乌力罕十天后出兵，目标孤云岭。而陈骤调的三万禁军，也要十天后才到北疆。
时间，刚刚好。
就看谁动作快了。
深夜，镇国公府。
陈骤还没睡，在灯下看各地的奏折。栓子进来添茶，见他眼睛都熬红了，忍不住劝：“将军，该歇了。”
“看完这些就睡。”陈骤头也不抬，“北疆那边有消息吗？”
“暂时没有。”栓子说，“但老猫那边有进展——他查到晋王明天要去见一个人，在城西的观音庙。”
“见谁？”
“不清楚。但老猫说，那人可能是前朝余孽的头目。”
陈骤放下奏折，眼神锐利：“什么时候？”
“午时。”
“好。”陈骤起身，“告诉老猫，明天我带人去。你留在府里，加强戒备。”
“将军，您亲自去太危险了……”
“没事。”陈骤说，“该收网了。晋王、前朝余孽、江南叛军……一锅端。”
窗外，月亮被云遮住，夜色深沉。
京城这场暗战，终于要到见分晓的时候了。
而北疆那边，真正的战争，也即将开始。