四月初一，黑风谷捷报传回京城。
朝堂上，陈骤当众宣读战报：“……火器营首战，以七百战兵对阵大食国五百精锐游骑，毙敌四百七十二，俘二十八，自损八十七。阳关守将郭威亲睹，可为佐证。”
满朝文武先是寂静，随即哗然。
“战损比近乎六比一？！”
“郭老将军亲见，那假不了……”
“火器竟真如此厉害？”
礼部尚书出列：“镇国公，此战虽胜，但恐激怒大食国。若其举国来犯……”
“尚书大人，”陈骤转身，“大食国游骑常年犯边，掳我百姓，掠我财物。今日灭他一营，何谈激怒？该是他们激怒大晋在先。”
太后开口：“镇国公说得对。大晋不惹事，也不怕事。传旨：火器营首战有功，全体将士赏三月军饷。窦通擢升镇西将军，张武升游击将军。”
“太后圣明！”
散朝后，陈骤被一群武将围住。
赵破虏最激动：“将军！让我带神机营去西域吧！火器配弓弩，定能杀得大食国片甲不留！”
大牛也嚷嚷：“守京城有什么意思？我也要去西域！”
“都别急。”陈骤摆手，“西域有窦通就够了。你们的任务是把京城守好，把兵练好。仗……有得打。”
正说着，栓子急匆匆跑来：“将军！北疆急报！”
陈骤心头一紧，接过密信展开——是韩迁亲笔。
“武定二年三月廿八，黑水部首领莫顿聚集三部兵马，约五千骑，于阴山以北三十里处会盟。斥候探得，有大食国使者出入其营帐。末将已调李顺疾风骑六千、熊霸霆击营四千北上戒备。另，乌力罕之子巴尔在京，恐成目标，需加强护卫。韩迁谨禀。”
“果然来了。”陈骤把信递给众将，“大食国双线施压——西域试探，北疆煽动。”
胡茬看完信，皱眉：“黑水部莫顿……那老小子去年互市时还跟韩迁喝酒称兄道弟，这就反了？”
“草原部落，向来是谁强跟谁。”陈骤道，“大食国定是许了什么好处。”
“那现在怎么办？”
陈骤略一沉吟：“栓子，传令：一，让韩迁按兵不动，继续监视。若黑水部真敢南下，就狠狠打，但要留莫顿一命——抓活的。二，镇国公府加派护卫，巴尔、铁木尔出入必须有亲卫跟随。三，让老猫查清楚，大食国许了黑水部什么条件。”
“是！”
众将散去后，陈骤独自站在殿外廊下。春日阳光明媚，但他心头却蒙上一层阴影。
大食国这盘棋下得很大。西域、北疆、海上，三线齐动。若非早有防备，恐怕真要吃亏。
“将军。”
陈骤回头，是耿石。
“鸿胪寺刚收到边关急报，”耿石低声道，“阿拔斯使团在玉门关外……遇袭了。”
“遇袭？”陈骤一愣，“谁干的？”
“不知道。”耿石摇头，“说是马贼，但使团护卫死伤过半，阿拔斯本人肩膀中箭，侥幸未死。现在使团滞留在玉门关，请求大晋庇护。”
陈骤眯起眼睛：“这么巧？刚离开大晋境内就遇袭……”
“将军怀疑是苦肉计？”
“是不是，看看再说。”陈骤道，“传令玉门关守将：给使团提供医药、粮草，但不得放他们入关。就说……边境不安，为宰相安全计，请在关外暂住，待剿灭马贼后再行护送。”
“高明。”耿石赞道，“既显仁义，又不中圈套。”
“还有，让老猫派人去查，看看那批‘马贼’是什么来路。”
“是！”
四月初五，西域阳关。
火器营休整完毕，窦通召集军官议事。营帐里弥漫着血腥味和硝烟味的混合气息——黑风谷一战用的是真弹，战后清洗了三天，那股铁锈混着焦肉的味道还未散尽。
“黑风谷一战，打出了威风，但也暴露了问题。”窦通指着沙盘上几处血迹标记，“郭老将军指出三点：其一，火铳手移动缓慢，若遇骑兵迂回包抄，难以快速变阵；其二，弹丸消耗太大，一战耗去两成库存，铁弹打出去就没了，补给线太长；其三，新兵见了真血，吐了二十几个，士气受影响。”
张武脸色发白——他想起三天前打扫战场时，一个十七岁的新兵跪在地上吐得昏天黑地。那孩子是看到一具尸体：铁弹从眼眶进去，后脑炸开碗大的洞，脑浆混着碎骨溅了一地。
“移动问题，可训练火铳手骑马——不要求马上射击，只求快速机动。”张武强行压下恶心感，“弹药消耗……只能靠后方加紧运输。军工作坊昼夜不停，月产铁弹三万发，勉强够用。”
孙文补充记录：“还有新发现——戈壁风沙大，铁弹在百步外就有偏移。今日试射，十发中有三发偏离靶心一尺以上。需调整瞄准方法，或者研发更重的弹丸。”
郭威坐在主位，裹着伤的左肩微微颤抖——不是疼，是愤怒。老爷子亲眼见到火铳的威力：一百五十步外，铁弹能打穿两层牛皮镶铁片的护心镜，中弹者胸腔炸开，死得极惨。
“威力够大，但太残忍。”郭威沉声道，“老夫打了一辈子仗，没见过这么杀人的。一枪过去，人就不成人形了。”
窦通沉默。他也看到了。但战争本就是你死我活。
这时，亲兵掀帐进来，脸色慌张：“将军！关外发现大食国军队，约三千人，正在十里外扎营！”
“来得真快。”窦通起身，“郭老将军，您伤未愈……”
“无妨！”郭威撑着站起来，“上关墙！”
众人登上关墙。西方地平线上烟尘滚滚，营帐正在搭建，看规模确实有三千人左右。
郭威举着千里镜看了半晌，沉声道：“不是游骑，是正规军。你们看营帐排列——前军、中军、后军分明，两翼有游骑警戒。旗号是弯月金旗……是大食国东部总督哈桑。此人四十多岁，善用骑兵，曾在波斯连破七城。”
窦通问：“老将军，咱们是守关，还是出战？”
郭威放下千里镜，盯着他：“小子，黑风谷一战，你们杀得太狠。哈桑这次来，是报仇的。你若出战，他必用命填，不计代价。”
“那……”
“守关。”郭威道，“阳关险峻，一夫当关。咱们有火器，守城更有优势。让他来攻，耗他兵力。”
窦通点头：“末将遵命。”
当夜，火器营重新布防。关墙每五步设一火铳位，共设两百个射击口。关后建起三层木架，弩手居上，火铳手中，刀盾手下。这是孙文设计的“立体防御”——大食国若攀墙，要吃三轮打击。
子时，关外突然响起号角。
哈桑夜袭来了。
但这次不是强攻——三千大食国兵在关外二百步处列阵，点燃火把，照得夜空通明。阵前推出二十架投石机，还有十几辆怪车：车前立着厚木板，板上蒙着浸湿的牛皮。
“攻城车！”郭威脸色一变，“哈桑准备充分！”
话音未落，投石机发威。巨石呼啸而来，砸在关墙上，震得砖石簌簌落下。
“蹲下——！”
士兵们紧贴墙垛。一轮石雨过后，关墙出现几处裂纹。
“弩手还击！射投石机操作手！”
阳关弩手是精锐，箭无虚发。但大食国兵躲在攻城车后，伤亡不大。
这时，攻城车动了。每辆车后躲着二十余人，推着车缓缓前进。湿牛皮能防箭，也能缓冲铁弹——黑风谷战后，大食国显然研究了应对方法。
“火铳手准备！”窦通高喝，“等车到百步内，瞄准木板缝隙打！”
一百五十步、一百二十步、一百步……
“放！”
两百支火铳齐射，铁弹打在蒙皮木板上，发出沉闷的“噗噗”声。大部分被弹开，只有少数从缝隙钻入，车里传出几声惨叫。
但车还在前进。
八十步、五十步……
攻城车已到关下。车里突然伸出十几架云梯，“咔嚓”一声搭上关墙！
“他们要登城！”张武拔刀，“长矛手上前！”
肉搏战开始。
大食国兵如蚂蚁般顺云梯爬上来，个个悍不畏死。关墙上刀光剑影，血花飞溅。
窦通亲自守在缺口处，一刀劈翻两个敌兵。他看见一个年轻火铳手吓得发抖，便吼道：“装弹！往下打！”
那新兵哆嗦着装弹，对准关下一辆攻城车扣动扳机。
“轰！”
铁弹从射击口喷出，正中车前木板——这次打穿了！木板炸开一个洞，后面三个推车兵惨叫着倒地。
“对！就这样打！”窦通喊道，“别怕！你越怕，死得越快！”
新兵咬牙，继续装弹。
战斗持续半个时辰。大食国丢下三百多具尸体退去，但阳关也伤亡近百——大多是肉搏时被弯刀所伤。
关墙上血迹斑斑，伤兵的呻吟声此起彼伏。
郭威巡视防线，脸色铁青：“哈桑这是要用命耗咱们的兵。照这样打，三天就撑不住。”
“必须反击。”窦通道，“不能让他掌握主动。”
“怎么反？”
窦通盯着关外大营：“夜袭。但不是袭营——是袭他的投石机和攻城车。”
四月初六，夜。
窦通亲率五百精锐，从阳关侧门悄悄出关。这五百人里有三百火铳手，一百弩手，一百刀盾手。每人只带两日干粮，轻装简从。
目标：毁掉大食国的攻城器械。
亥时三刻，队伍摸到敌营二里外。大食国营地灯火通明，投石机和攻城车都停在后营，有重兵把守。
“硬闯不行。”张武低声道，“得引开守卫。”
孙文想了想：“我带五十人去东面放火，吸引注意。你们趁机从西面突入。”
“太危险！”
“总得有人去。”孙文笑道，“我读书人，跑得慢，但放火在行。”
窦通沉默片刻，拍了拍他肩膀：“小心。”
孙文带人去了。一刻钟后，敌营东面火光冲天，喊杀声起。
果然，后营守军被引走大半。
“冲！”
五百人如猛虎出闸，直扑后营。留守的几十个守卫还没反应过来，就被弩箭射倒。
“浇火油！点火！”
士兵们把随身携带的火油泼在攻城器械上，火把一扔，烈焰腾起。
“撤——！”
任务完成，窦通率队撤退。但刚出后营，迎面撞上一队骑兵——正是被引走的守卫回来了！
“列阵！火铳手齐射！”
三百火铳手在奔跑中勉强列成两排，仓促开火。
“砰砰砰——！”
夜色中火光闪耀，冲在前的大食国骑兵倒下十余骑。但后面的继续冲来——距离太近，来不及装第二弹了！
“刀盾手上前！结圆阵！”
一百刀盾手竖起大盾，长矛从缝隙刺出。火铳手退入阵中，手忙脚乱地装弹。
骑兵撞上圆阵，弯刀与长矛碰撞，火星四溅。
窦通在阵中怒吼：“装好弹的往外打！别管瞄准！”
零星的枪声响起，每响一声，就有一个骑兵落马。但骑兵太多了，圆阵被冲得摇摇欲坠。
这时，东面传来号角——阳关方向！
郭威亲率一千骑兵来救！
“援军来了！撑住！”
两面夹击，大食国骑兵溃退。等窦通撤回关内时，五百人只剩三百余，孙文那五十人只回来十八个——孙文本人左臂中箭，被两个士兵架着回来。
“值得吗？”郭威看着关外冲天的火光——二十架投石机、十几辆攻城车全毁了。
窦通擦去脸上的血：“值得。没了这些，哈桑三天内攻不了关。”
孙文忍着疼记录：“四月初六夜袭，毁敌攻城器械。新发现：火铳在夜间近战效果不佳，装填慢，易误伤。建议研发短铳或霰弹，用于贴身防卫。”
写完，他抬头问：“窦将军，哈桑会退兵吗？”
“不会。”窦通道，“他会更疯狂。”
果然，第二天一早，哈桑派使者送来战书——不是书信，是一车东西。
车上装着三十颗人头，全是昨夜被俘的大晋士兵。每人脸上都用刀刻了字：懦夫。
关墙上死一般寂静。
然后，爆发出震天的怒吼。
“开城门！老子要杀光他们！”