“汪直，”独眼汉子甩了甩刀上的血，声音嘶哑，“有人出高价买你的命。你是自己跳江，还是我们帮你？”
汪直抹去嘴角的血，笑了：“想要我的命？可以。但告诉我，谁派你们来的？周廷玉的同党？还是……‘南边’的主公？”
“将死之人，知道那么多有什么用？”独眼汉子挥手，“杀！”
四个黑衣人同时扑上！
就在这千钧一发之际——
“咻咻咻咻咻！”
一连串尖锐的破空声从黑暗中传来！十支弩箭如同暴雨般射向“影刃”小队！
两名黑衣人猝不及防，被射中要害，惨叫着倒地。另外两人也被弩箭擦伤，慌忙后退。
“什么？！”独眼汉子惊怒交加。
只见从上游的黑暗中，冲出一艘小船！船上站着三个人，手持一种奇特的连弩——正是张岳紧急送来的试验品！
“援兵？！”汪直又惊又喜。
但很快他发现不对——那艘小船上的人，穿着普通渔民的衣服，动作也不像训练有素的军人。而且，只有三个人。
“是‘织网’在镇江的节点！”一个受伤的队员认出来，“他们收到靖海台的警报，顺江下来接应！”
“三个人也敢来送死？”独眼汉子狞笑，“一起杀了！”
他亲自扑向那艘小船。但就在他跃起的瞬间——
“轰！”
一声巨响从“苏记货船”方向传来！紧接着是冲天的火光和爆炸声！
独眼汉子在半空中回头，看到自己的货船已经被火焰吞没，正在快速下沉。船上的硫磺和铁料被引爆了！
“谁干的？！”他怒吼。
答案很快揭晓。从两岸的悬崖上，突然亮起十几支火把。火光中，隐约可见人影绰绰，还有弓弩的反光。
“放下武器！你们被包围了！”一个洪亮的声音从悬崖上传来，“这里是靖海台直属侦缉队！反抗者格杀勿论！”
汪直愣住了。靖海台的人？他们怎么会在这里？
但没时间细想。“影刃”剩下的三个人见势不妙，立刻决定撤退。他们不再恋战，直接跳入江中，消失在黑暗的波涛里。
“追！”悬崖上有人下令。
几艘小船从隐蔽处划出，开始搜索江面。
那艘救援小船靠上“追风号”。船上的三个人跳过来，为首的是个三十多岁的精壮汉子，对汪直抱拳：“镇江节点负责人，赵铁柱。奉沈大人之命，在此接应。”
“你们怎么知道……”汪直话没说完，突然剧烈咳嗽，又吐出一口血。
“汪公公受伤了！”赵铁柱连忙扶住他，“快，靠岸！找大夫！”
“等等……”汪直强撑着一口气，“货船……炸了……谁干的？”
赵铁柱咧嘴一笑：“是沈大人安排的另一路人。我们在明，他们在暗。‘影刃’以为只有我们三个，其实岸上还有二十个兄弟，早就盯上那艘货船了。等他们的人全上了您的船，我们就动手——先把船炸了，断了他们的退路，再围上来。”
完美的陷阱。
汪直松了口气，这才感觉到浑身剧痛。他低头看，胸口、手臂、大腿上至少有五六处伤口，血已经浸透了衣服。
“陈老大……”他看向倒在血泊中的船老大。
赵铁柱走过去检查，摇头：“失血过多，没气了。还有三个兄弟……也走了。”
汪直闭上眼睛。上船时七个人，现在只剩下他和两个受伤的“织网”队员。
“汪公公，任务还要继续吗？”一个队员低声问，“我们的船漏水，人也……”
汪直睁开眼，眼中是决绝：“继续。死去的兄弟不能白死。而且，‘影刃’这次失败，对方肯定会调整计划。我们必须抢在他们前面，找到那个秘密码头。”
他看向赵铁柱：“赵兄弟，你的人，能跟我走吗？”
赵铁柱毫不犹豫：“沈大人说了，一切听汪公公调遣。我们这二十三个人，从现在起，就是您的人了。”
“好。”汪直挣扎着站起来，“修船，救人，天亮前出发。目标不变——芜湖，秘密码头。”
雨还在下。江面上，“苏记货船”的残骸还在燃烧，映红了半片江水。
这一夜，“影刃”折了两人，伤了一人，货船被毁。“追风号”死了四人，重伤三人，船体受损。
但汪直活下来了。
而更重要的，“影刃”的出现，证实了一个可怕的猜测——“南方阴影”对靖海台的一举一动，了如指掌。甚至能准确掌握汪直的行踪和任务。
内部，还有更高层级的“内鬼”。
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四、靖海台的反击：肃清与迷雾
四月十五，应天，靖海台衙署。
沈敬站在巨大的情报板前，板子上贴满了人名、地点、事件，用不同颜色的线连接。最中央是“南方阴影”四个字，周围辐射出几十条线索。
于谦匆匆走进来，脸色铁青：“又发现两个。兵部职方司的一个主事，工部虞衡司的一个郎中。都是三品以下的官员，但位置关键——一个能接触到沿海卫所布防图，一个能掌握军器调拨记录。”
沈敬没有回头：“证据确凿吗？”
“确凿。”于谦递上两份卷宗，“职方司那个，上个月悄悄抄录了浙江、福建的海防图，通过一个丝绸商人传出去。虞衡司那个，这半年‘损耗’了三百斤精炼硫磺，账面做得天衣无缝，但我们在黑市找到了买家——正是‘苏记’的人。”
“抓。”沈敬只说了一个字。
“已经抓了。”于谦说，“锦衣卫清晨动的手，人现在诏狱。但沈大人，这不是办法。我们抓一个，对方就再发展两个。靖海台成立才半个月，我们已经挖出五十多个内鬼了！这还只是京官，地方上还不知道有多少！”
沈敬终于转过身。他的眼中布满血丝，显然很久没睡了。
“于御史，你知道‘南方阴影’最可怕的地方是什么吗？”他问。
“技术先进？组织严密？”
“不。”沈敬摇头，“是他们的‘理念’。他们给那些失意文人官职，给那些贪腐官员钱财，给那些走私商人暴利。他们用实实在在的利益，腐蚀大明的肌体。而我们……只能用忠义、气节、律法来对抗。”
他苦笑：“忠义值几个钱？气节能当饭吃？律法……律法如果真那么管用，就不会有这么多贪官污吏了。”
于谦沉默了。他想起蛇盘岛上那个服毒自尽的文士，想起那人说的“在大明，我能有这般待遇吗”。
“所以，”沈敬继续说，“我们要换一种思路。不能只靠抓人、杀人。那治标不治本。我们要做的，是摧毁他们的‘理念’，切断他们的‘利益链’。”
他走到情报板前，指着“苏记”这个名字：“这个商号，就是关键。它表面做丝绸生意，实际是‘南方阴影’在长江流域最大的走私枢纽和资金渠道。我们炸了他们的船，抓了他们的人，但‘苏记’还在，背后的东家还在。”
“东家是谁？”
“苏州府的一个致仕官员，叫苏文渊。”沈敬说，“嘉靖三年的进士，当过知府，后因贪腐被革职。回乡后经商，十年间成了江南数一数二的丝绸巨贾。但锦衣卫查过，他的生意至少有四成是亏本的——那钱从哪来？只能是从‘南边’来。”
“抓他？”
“不能抓。”沈敬摇头，“苏文渊在江南士绅中声望很高，门生故旧遍布朝野。没有铁证，动他只会引发更大的反弹。而且……我怀疑他只是一层皮，真正的主子，还在更深的地方。”
“那怎么办？”
“断他的根。”沈敬眼中闪过冷光，“‘苏记’最大的生意是什么？丝绸。而江南丝绸最大的买家是谁？西洋番商。如果这些番商突然不买‘苏记’的丝绸了，会怎样？”
于谦愣住：“可我们怎么能让番商不买……”
“我们能。”沈敬从桌上拿起一份文书，“靖海台成立时，皇上给了我们一项特权——可以‘酌情调整市舶关税’。如果……我们对购买‘苏记’丝绸的番商，加征三成关税呢？而对购买其他商号丝绸的番商，减免一成呢？”
于谦瞪大眼睛：“这是……以权谋私！会被言官弹劾的！”
“所以需要技巧。”沈敬说，“不是明着针对‘苏记’，而是出台一套‘丝绸品质分级征税标准’。‘苏记’的丝绸，正好卡在‘次等’和‘中等’之间，税自然就高了。其他商号的丝绸，稍微改进工艺，就能进‘上等’，税就低了。”
“这需要工部、户部、市舶司配合……”
“工部侍郎是我们的人，户部……金尚书会想办法。市舶司那边，太子在东南，可以施加压力。”沈敬说，“半个月，最多一个月，我要让‘苏记’的丝绸堆在仓库里发霉，让苏文渊的资金链断裂。”
他顿了顿：“到那时，他只有两个选择：要么向‘南边’要更多的钱，暴露更多资金渠道；要么……自己跳出来，求朝廷放他一条生路。”
“而无论他选哪个，”于谦明白了，“我们都能顺藤摸瓜，找到更大的鱼。”
“对。”沈敬点头，“这就是阳谋。用朝廷的规则，打击规则的破坏者。”
门外忽然传来急促的脚步声。一个信使浑身湿透地冲进来，单膝跪地：“沈大人！汪公公的急信！”
沈敬接过信，快速浏览，脸色越来越凝重。
“出事了？”于谦问。
“汪直在‘鬼见愁’遇袭，‘影刃’小队出手了。”沈敬把信递给于谦，“我们的人死了四个，重伤三个。但‘影刃’也折了两人，货船被炸。”
于谦看完信，倒吸一口凉气：“‘影刃’竟然真的出手了……而且是在长江上！他们胆子也太大了！”
“这不是胆子大，这是 desperation（绝望）。”沈敬用了一个奇怪的词，“对方知道汪直的任务有多关键——一旦我们找到‘黑船’的秘密码头，就可能顺藤摸瓜找到他们的老巢。所以他们不惜暴露‘影刃’这张王牌，也要阻止汪直。”
他走到窗前，望着窗外的雨：“但这也暴露了另一个问题——‘影刃’是怎么知道汪直的行踪和任务的？靖海台内部，一定有更高层级的泄密者。”
“您怀疑谁？”
“不好说。”沈敬摇头，“知道汪直任务细节的，除了你我，只有金尚书、太子殿下、张主事，还有……靖海台参议会的七个成员。”
参议会是靖海台的决策机构，七个人分别来自六部和五军都督府，都是三品以上的重臣。
“七个人……”于谦感到一阵寒意，“如果内鬼就在这七个人里……”
“所以从现在起，最高级别的计划，只在你我、太子、金尚书之间传递。”沈敬说，“其他人，只告知他们需要知道的部分。”
他转身：“另外，通知沿江所有‘织网’节点，加强对汪直的保护。再派一队锦衣卫好手，化装成商船，在后面策应。‘影刃’一次失败，肯定还有第二次。”
“汪直的任务还要继续吗？他伤得不轻……”
“继续。”沈敬斩钉截铁，“而且要加快。对方越疯狂，说明我们越接近真相。告诉汪直——四月十八，务必盯死那支补给船队！就算只剩他一个人，爬也要爬到芜湖！”
信使领命而去。
于谦看着沈敬疲惫但坚毅的侧脸，忽然问：“沈大人，您说……我们能赢吗？”
沈敬沉默良久。
“我不知道。”他诚实地说，“‘南方阴影’的技术优势、组织能力、渗透深度，都远超我们之前的估计。而且他们躲在暗处，我们在明处。这场仗……很难打。”
“但我们必须打。”他补充道，“因为如果我们不打，我们的子孙后代，可能就要在一个被‘南方阴影’统治的世界里生活。到那时，他们会怎么看待我们这些先祖？会说我们懦弱？会说我们无能？会说我们……把大好河山拱手让人？”
他转过身，眼中是罕见的情绪波动：“于御史，我有时会做噩梦。梦见一百年后，大明的孩子在学堂里读的不是四书五经，而是‘南方’编的教材；梦见大明的工匠造的不是自己的船炮，而是给‘南方’打工；梦见这片土地上的人，忘了自己是谁，从哪里来，要到哪里去。”
“所以，”他握紧拳头，“就算只有一成胜算，也要打。不是为了功名利禄，不是为了青史留名，只是为了……不让那个噩梦成真。”
雨声淅沥。
两个大明最顶尖的智者，在靖海台的衙署里，面对着铺天盖地的迷雾和杀机，继续着这场看似绝望的抗争。
而在长江上，汪直的船正在修复。在精器坊，张岳的“靖海炮”正在量产。在福州，朱标正在整顿水师。在北京，金忠正在朝堂上力排众议。
每个锚点都在自己的位置上，咬牙前行。
因为他们知道——这场战争，没有退路。
要么赢，要么死。
要么守住这个文明，要么看着它被另一种力量彻底改造。
而历史的河流，正奔涌向那个决定命运的拐点。
四月十八，越来越近了。