但张岳知道，这些还远远不够。
“南方阴影”的“鲲鹏号”，据情报显示，将是全铁甲、涡轮驱动、装备大口径线膛炮的怪物。而大明的“镇海级”，虽然号称铁甲舰，但实际上是木壳包铁，蒸汽机还是老式的往复式，火炮虽然改进，但威力依然不足。
如果现在开战，胜负……最多五五开。
而“南方阴影”不会给他们时间追赶。
“尚书大人，”一个年轻工匠跑上来，气喘吁吁，“精器坊那边……出事了！”
张岳心中一沉：“什么事？”
“试验新型火药的时候……炸了！死了三个工匠，伤了十几个！王师傅……王师傅也没了！”
王师傅，是精器坊资格最老的几个工匠之一，当年跟着钱二，是张岳最得力的助手之一。
张岳的手微微颤抖：“为什么……会炸？”
“不知道……配方是按您给的，但……但就是炸了。现在坊里人心惶惶，都说……都说这活儿不能干了，太邪门了……”
邪门。
张岳闭上眼睛。这十年，这样的“邪门”事故发生了多少次？试验爆炸、材料失效、设计缺陷……每一次技术进步，都是用血换来的。
而他，这个坐在轮椅上的“技术之神”，却连保护这些工匠都做不到。
“带我去精器坊。”他睁开眼，声音嘶哑。
“可是尚书，您的身体……”
“带我去！”
精器坊的试验场，一片狼藉。爆炸的痕迹还清晰可见，地上有未干的血迹，空气中弥漫着焦糊味和淡淡的血腥味。
幸存的工匠们围在一起，眼神中充满了恐惧和绝望。
张岳的轮椅停在废墟前，他看着那些熟悉又陌生的面孔，忽然感到一阵强烈的无力感。
这十年来，他推动了无数技术革新，造出了蒸汽船、铁甲舰、新式火炮、连发火铳……但他改变不了工匠的悲惨命运，改变不了这个视技术为“奇技淫巧”的社会，改变不了那些高高在上的权贵，对底层劳动者的漠视。
“王师傅的遗体呢？”他问。
“在……在后面屋里。”
张岳推动轮椅，来到那间临时搭建的灵堂。王师傅的遗体盖着白布，旁边跪着他的妻子和三个孩子，最大的不过十岁，最小的还在襁褓中。
“王嫂子，”张岳的声音干涩，“我对不起你们。”
王氏抬起头，眼睛红肿，但出乎意料地没有哭闹，只是平静地说：“尚书大人不必自责。当家的说过，跟着您干，是为了大明，是为了子孙后代不再受‘南边’的欺负。他……他死得值。”
值吗？
张岳看着那个十岁的男孩，男孩眼中有着超越年龄的坚毅，但深处，是失去父亲的痛苦。
这十年，他见过太多这样的眼神。每一次事故，每一次牺牲，他都会告诉自己——这是必要的代价，这是为了更大的目标。
但今天，他忽然怀疑了。
用这么多人命，换来的技术进步，真的值得吗？
就算造出了能打败“鲲鹏号”的船，就算赢得了下一场战争，这些死去的人，还能回来吗？
他们的家人，真的会在乎“大明海疆”这种遥远的概念吗？
“尚书大人，”王氏忽然跪下，“民妇有个请求。”
“你说。”
“当家的走了，但手艺不能断。求您……收下我家大娃，让他跟着您学工。当家的说过，您是大明最好的工匠，是能改变世界的人。他想让娃……成为您那样的人。”
张岳愣住了。
他看着那个男孩，男孩也看着他，眼中有着期盼，有着崇敬，有着……希望。
这一瞬间，张岳明白了。
也许他改变不了这个世界的残酷，也许他救不了所有死去的人，但他可以给活着的人希望，给下一代人更好的未来。
而技术，就是那个希望。
“好。”张岳点头，声音坚定，“从今天起，他就是我的徒弟。我会教他所有我知道的东西，让他……成为一个真正的工程师。”
王氏磕头：“谢尚书大人！”
张岳离开灵堂，重新回到试验场。他召集所有工匠，坐在轮椅上，看着他们：
“刚才，王嫂子让我收她儿子为徒。我答应了。”
工匠们面面相觑。
“我知道，很多人觉得这活儿危险，觉得不值得。”张岳继续说，“但我想告诉你们——我们造的每一艘船，每一门炮，都是为了保护我们身后的家人，保护这片土地上的每一个人。”
“王师傅死了，但他的儿子会继承他的手艺，会造出更好的船。你们的子孙，也会过上更好的日子——因为我们会赢，会打赢这场战争，会创造一个……不再需要这么多牺牲的时代。”
他顿了顿：“但现在，我们还需要坚持。还需要……再试一次。”
“再试一次”这四个字，让很多老工匠红了眼眶。他们想起了钱二，想起了十年前那些同样的话语。
“我张岳，向你们保证。”张岳的声音在试验场上空回荡，“从今天起，所有危险试验，我会亲自参与。如果炸，我先炸。如果死，我先死。但这条路，我们必须走下去。”
沉默。然后——
“干！跟着尚书大人干！”
“再试一次！”
“为了王师傅！为了所有死去的人！”
士气重新燃起。
张岳看着这一幕，心中那点动摇消失了。
也许他是技术的囚徒，也许他手上沾满了鲜血，也许他终将为此付出代价。
但至少在这一刻，他知道——自己选的路，是对的。
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四、裂变的前夜
四月末，徐州。
沐天波躺在病床上，腿上的夹板让他无法动弹。但他脸上没有任何痛苦，只有阴冷的笑意。
“王爷，”心腹幕僚低声道，“京城传来消息，弹劾沈敬的官员已经超过百人，连首辅周延儒都压不住了。陛下虽然还没下旨，但……沈敬的日子，不长了。”
“不。”沐天波摇头，“沈敬不会倒。至少现在不会。”
“为什么？”
“因为‘南方阴影’还在。”沐天波眼中闪过精光，“陛下虽然猜忌沈敬，但更怕‘南边’。只要‘鲲鹏号’的威胁还在，沈敬就有用。所以我们要做的，不是扳倒沈敬，而是……让他和‘南边’两败俱伤。”
幕僚不解：“王爷的意思是……”
“传信给‘夜枭’。”沐天波压低声音，“告诉他，我愿意提供云南所有的辉钼矿，甚至……可以提供进入四川的密道。但条件是——‘鲲鹏号’必须尽快完工，必须在沈敬的新船下水之前，发动攻击。”
“这……这不是资敌吗？”
“这是自保。”沐天波冷笑，“沈敬已经盯上我了，一旦他腾出手来，沐王府百年基业就会毁于一旦。与其坐以待毙，不如借刀杀人。等沈敬和‘南边’拼得两败俱伤，我们再出来收拾残局。到时候，东南是谁的天下，还不好说呢。”
幕僚倒吸一口凉气，但不敢反驳：“是……属下这就去办。”
沐天波望向窗外，眼神幽深。
这天下，从来不是非黑即白。
忠与奸，敌与我，有时只在一念之间。
而他沐天波，要在这乱局中，为沐王府，杀出一条生路。
同时间，东海深处，“新归墟”。
巨大的船坞内，“鲲鹏号”的船体已经成型。它比“海龙号”大了一倍，全钢船身，流线造型，船头两门巨炮的口径达到了惊人的十二寸。
船坞旁的指挥塔上，一个全身裹在黑袍中的人影，正在听取报告。
“夜枭大人，沐王府那边传来消息，愿意全力配合。辉钼矿的供应，可以增加三倍。”
黑袍人——“夜枭”，南方阴影的新任统帅，缓缓转身。他的脸上戴着一张银色的面具，只露出一双深不见底的眼睛。
“沐天波……倒是个聪明人。”他的声音经过处理，嘶哑而诡异，“告诉他，只要‘鲲鹏号’如期完工，未来的东南，有他一份。”
“是。还有……‘穿山甲’传回情报，靖海台正在加紧建造新船，但遇到了技术瓶颈。张岳那边，至少还需要半年。”
“半年……”夜枭望向西方，“那就给他三个月。传令——‘鲲鹏号’建造进度加快，所有资源优先供应。我要在七月初，看到它下水。”
“可是大人，这么赶的话，质量……”
“质量不重要。”夜枭打断，“重要的是时间。我们要在明军新船下水之前，先发制人。这一战，不仅要赢，而且要赢得漂亮——要一举摧毁靖海台，摧毁大明海军的信心，摧毁他们……最后的希望。”
他的眼中，闪烁着疯狂的光芒：
“十年蛰伏，十年积累，就是为了这一天。”
“大明……该换主人了。”
海风吹过，黑袍猎猎作响。
而在松江，在应天，在京城，在各处……
暗潮已经汇聚成流，即将冲破堤坝。
锚点们站在各自的十字路口，做出了选择。
沈敬选择了铁腕，哪怕背负骂名。
张岳选择了坚持，哪怕血流成河。
汪直选择了黑暗，哪怕永坠深渊。
皇帝选择了制衡，哪怕可能失衡。
而敌人，选择了孤注一掷。
当所有选择碰撞在一起，引发的将不是火花。
而是……撕裂整个时代的巨爆。
五月来临，春江水暖。
但寒意，已经深入骨髓。
下一场风暴，正在地平线下酝酿。
这一次，没有人能置身事外。
因为这是……文明的生死之战。