沈敬的手悄然按在腰间——那里有一把燧发短铳，是徐光启改良的新品，可连发两弹。
“不用紧张。”黑衣人微微抬手，示意自己没有武器，“如果我想杀你，你已经死了十七次了。”
“你是谁？”沈敬声音冰冷。
“‘归墟’的使者。你可以叫我……‘白面’。”黑衣人向前走了一步，烛光在他身上投下诡异的影子，“我来，是为了谈一笔交易。”
“我和‘归墟’没什么可谈的。”
“不，有的。”白面停在沙盘前，低头看着那些微缩的岛屿和海洋，“比如……星盘的下落。又比如……郑芝龙真正的计划。还有……‘使徒’大人想见你一面。”
沈敬心中巨震，但面色不变：“见面？在哪里？”
“海上。具体位置，需要星盘才能定位。”白面转头，虽然面具没有眼睛，但沈敬能感觉到两道锐利的目光，“沐天波告诉你的事情，只有六成是真的。关于‘归墟’的目的，关于穿越的真相，关于……张岳之死的幕后。”
“张尚书是你们杀的？”
“不。”白面摇头，“恰恰相反，‘归墟’内部有人想救他，但失败了。杀他的，是‘影刃’的激进派——他们担心张岳的技术进步太快，会打乱‘文明重塑’的时间表。”
他顿了顿：“沈大人，你以为‘归墟’是铁板一块吗？错了。那里分裂成三派：‘温和派’主张引导大明自然进化；‘激进派’主张武力清洗；还有我们……‘修正派’。”
“修正派？”
“我们认为，强行改造一个文明是愚蠢的。历史有其韧性，强行扭曲只会引发更大的反弹。我们应该做的，是‘修正’某些关键节点，避免最坏的结局发生。”白面的声音第一次有了情感波动，“比如，避免大明在崇祯十七年灭亡。比如，避免扬州十日、嘉定三屠。比如……避免三百年后的那场百年屈辱。”
沈敬死死盯着他：“我凭什么相信你？”
“就凭这个。”白面从怀中取出一件物品，放在桌上。
那是一块巴掌大的金属板，通体漆黑，表面光滑如镜。但更诡异的是，板上浮现着点点星光，星光之间还有细线连接，组成一幅……星图。
“星盘？”沈敬呼吸一窒。
“仿制品。真的星盘在郑芝龙手中，这是他最大的筹码。”白面道，“这个仿品只能使用一次，可以带你找到‘归墟’的入口。但记住——只有一次机会。而且，必须在下次月圆之夜（八月十五）前使用，否则就会失效。”
“为什么给我？”
“因为时间不多了。”白面的声音凝重起来，“‘激进派’正在准备第二轮攻击。这次不是一艘‘鲲鹏级’，而是三艘。他们的目标不是松江，而是……天津卫。”
沈敬瞳孔骤缩。天津卫是京畿门户，一旦被破，北京危矣！
“什么时候？”
“最快三个月，最迟五个月。”白面道，“所以你们必须在他们发动前，找到‘归墟’，摧毁他们的造船基地。而要想找到‘归墟’，你们需要郑芝龙手中的真星盘。”
“你想让我去抢郑芝龙？”
“不，是合作。”白面摇头，“郑芝龙不是傻子，他知道‘归墟’只是在利用他。一旦他没有利用价值，下场会比沐天波更惨。所以……他也在找退路。你的远征舰队，就是他的退路之一。”
“说清楚。”
“郑芝龙想当‘归墟’在大明的代理人，但他发现自己永远只是棋子。所以他的真实计划是——利用你们的远征，削弱‘归墟’的力量，然后……取而代之。”白面冷笑，“他想成为新的‘使徒’，掌控那些未来技术，建立自己的海上帝国。”
沈敬迅速思考。如果白面说的是真的，那么郑芝龙就是在玩火——既想利用朝廷，又想利用归墟，最后通吃。
“你告诉我这些，想要什么？”
“两件事。”白面竖起两根手指，“第一，远征时带上我。第二……如果成功摧毁‘归墟’，我要‘激进派’首领的人头。”
“你和他有仇？”
“他杀了我的妻子。”白面的声音第一次露出刻骨的恨意，“十年前，我妻子是‘归墟’的工程师，她反对激进派的计划，然后……就‘意外’死在了实验室。”
沈敬沉默良久：“我怎么联系你？”
“不用联系。当你的舰队出航时，我自然会出现在船上。”白面向后退去，身影逐渐融入阴影，“最后提醒一句——小心曹化淳。东厂里……有‘影刃’的人。”
话音落下，人已消失。
沈敬快步走到角落，那里空无一人，只有墙壁上留下了一个淡淡的螺旋印记。
他拿起桌上的星盘仿制品。金属触感冰凉，上面的星光还在缓缓流动，如同有生命一般。
三个月……三艘“鲲鹏级”……天津卫……
时间，真的不多了。
他收起星盘，吹灭蜡烛。密室陷入黑暗，只有沙盘上那些微缩的海洋和陆地，在从通风孔透入的微光中，勾勒出模糊的轮廓。
一场跨越时空的战争，即将进入最惨烈的阶段。
而大明的命运，将在这场战争中决定。
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同一时辰，泉州外海三十里，一艘三桅快船上。
郑芝龙站在船头，看着手中真正的星盘。这个星盘比白面给沈敬的仿品大一圈，星光更密集，其中几颗星的位置在不断微调，指向某个固定的方向。
“主公，”亲信郑彩低声禀报，“‘归墟’的使者到了，在底舱等候。”
“来了几个人？”
“三个。为首的……戴着金色面具。”
郑芝龙瞳孔一缩。金色面具，那是“使徒”直属的“金面使者”，地位极高，极少亲自出面。
“带路。”
底舱密室，三个黑衣人静立。为首者果然戴着金色面具，面具眉心处镶嵌着一颗红宝石，在烛光下如血般鲜艳。
“郑总兵。”金面的声音威严而冷漠，“‘使徒’大人对你很失望。”
郑芝龙躬身：“属下办事不力，请使者责罚。”
“沐天波死了，朝廷已经警觉。你承诺的‘东南牵制’，根本没有实现。”金面缓缓道，“‘使徒’大人问你——你手中的星盘，还想不想要了？你想要的‘总督’之位，还想不想要了？”
“属下愿戴罪立功！”郑芝龙单膝跪地，“三个月内，属下必让东南大乱，牵制朝廷至少十万兵力！”
“不够。”金面摇头，“‘使徒’大人要的，是朝廷的水师重建计划彻底流产。要的是沈敬……死。”
郑芝龙心中一凛：“沈敬身边护卫森严，而且他几乎不出应天……”
“那就让他出应天。”金面从袖中取出一卷绢帛，“这是‘归墟’最新的技术——可延迟三月发作的慢性毒药。无色无味，混入饮食后，初期只会轻微乏力，三月后才会突然暴毙，任何太医都查不出原因。”
郑芝龙接过绢帛，上面详细写着毒药的配方和使用方法。
“沈敬每个月都会去一次松江，视察船厂进度。下次是八月初三。”金面继续道，“你安排的人，必须在那个时候下毒。只要沈敬一死，朝廷的远征计划自然瓦解。”
“那星盘……”
“事成之后，星盘就是你的。‘使徒’大人还会授予你‘大明总督’的权限，让你统辖东南六省。”金面顿了顿，“但如果失败……你知道后果。”
郑芝龙低头：“属下明白。”
金面三人如来时一般，悄无声息地离开。
郑芝龙独自留在底舱，看着手中的毒药配方，又看看星盘。
许久，他露出一个复杂的笑容。
“沈敬啊沈敬……你别怪我。要怪，就怪这个世道吧。”
他走出底舱，看向北方应天的方向。
海风吹过，带来咸腥的气息。
那是血的味道。