青萝谷的清晨，与落鹰涧的险峻截然不同。
这里是落鹰涧以南三十里处的一片隐秘山谷，因谷中生长着一种名为“青萝”的藤蔓植物而得名。青萝叶片呈心形，四季常绿，藤蔓柔软坚韧，能攀附在岩石和树木上生长，开花时花朵细小洁白，成串垂下，如同流苏，清香扑鼻。
山谷呈椭圆形，东西宽约三里，南北长约五里，四周被高耸的山峰环抱，只有一条隐蔽的溪涧作为进出通道。谷内地势平缓，土壤肥沃，溪流潺潺，气候温润，真可谓世外桃源。
此刻，陆仁一行人正站在谷口处。
经过一夜的跋涉和攀爬，所有人都疲惫不堪，但当他们看到这片隐藏在群山深处的秘境时，还是忍不住发出了惊叹。
“好美的地方……”苏沐雪轻声道，眼中映着满谷的翠绿。
思瑶公主望着山谷深处，眼中泛起泪光：“这里……和母后描述的一模一样。她说，这是她和父皇初遇的地方。那年父皇还是皇子，外出狩猎时迷了路，误入此谷，遇到了在此采药的母后……”
她的声音哽咽了：“母后说，那时候谷里的青萝花开得正好，父皇说，她比花还美。”
陆仁静静听着，没有打断。
他能理解思瑶公主此刻的心情——在经历了国破家亡、一路逃亡的绝望后，终于来到了母亲描述中的“家”，那种复杂的情感，绝非外人能完全体会。
“青萝洞在哪里？”他问。
思瑶公主指向山谷北侧的一处崖壁：“在那里。看到那株最大的青萝了吗？洞府就在青萝后面，被藤蔓完全遮住了。”
众人望去，只见北侧崖壁距离地面约十丈高处，果然垂挂着一大片茂密的青萝藤蔓，藤蔓最粗的地方有碗口大小，不知生长了多少年。若不仔细看，根本不会发现藤蔓后面还有一个山洞。
“我们过去。”陆仁率先向崖壁走去。
谷中很安静，只有鸟鸣和溪流声。空气清新，灵气浓度也比外界高出不少，确实是一处适合隐居修炼的宝地。
很快，众人来到崖壁下。
思瑶公主从怀中取出那枚凤凰玉佩，按照记忆中的方法，将一丝《凰舞九天诀》的真元注入其中。
玉佩亮起柔和的白色光芒，光芒照射在青萝藤蔓上。
不可思议的事情发生了——那些粗壮的青萝藤仿佛有生命般，自动向两侧分开，露出了一个高约两丈、宽一丈半的洞口。洞口边缘光滑，显然经过人工修整，上方还刻着三个娟秀的古篆字：青萝洞。
“开了！”思瑶公主惊喜道。
众人鱼贯而入。
洞内比想象中宽敞，纵深约二十丈，高约三丈，洞壁打磨得十分光滑，镶嵌着十几颗夜明珠，散发着柔和的冷光。洞内陈设简单但雅致：一张石床，一套石桌石凳，一个书架，一个梳妆台，还有几个储物用的石柜。虽然久无人居，但打扫得很干净，没有积灰，显然有阵法在维持清洁。
“母后……”思瑶公主抚摸着石桌上的纹路，泪如雨下。
苏沐雪轻轻揽住她的肩膀，无声安慰。
陆仁则在洞内仔细观察。
他的目光首先落在书架上——那里整齐排列着几十卷玉简和帛书。他随手取下一卷，展开，发现是一部前朝医典的抄本，字迹娟秀，注释详尽，显然抄写者下了很大功夫。
“这些都是母后收藏的医书。”思瑶公主走过来，解释道，“母后出身医药世家，精通医术。她说，学医不是为了悬壶济世，而是为了……为了能帮到父皇。”
她又从梳妆台的暗格里取出一个铁匣。铁匣一尺见方，通体漆黑，表面没有任何装饰，只在正中央有一个锁孔图案——正是玉佩背面浮现的那个。
思瑶公主将激活的玉佩对准锁孔，轻轻一按。
“咔哒。”
铁匣应声而开。
匣内分成两层。
上层是一叠信件，用丝线捆着，信封已经泛黄。
下层则是几样物品：一柄小巧的玉如意，一支凤头金钗，一块雕刻着凤凰图案的令牌，还有……一个巴掌大小的木盒。
思瑶公主先取出信件，一封封看过去。
看着看着，她的脸色越来越苍白，手指开始颤抖。
“公主，怎么了？”苏沐雪关切地问。
思瑶公主没有说话，只是将一封信递给陆仁。
陆仁接过，展开。
信是思瑶公主的母亲——已故的端慧皇后写给自己的女儿的，时间标注是“天枫历四百七十二年，冬”，也就是三年前，皇后病重弥留之际。
信很长，字迹有些潦草，显然写信时已经体力不支。但内容，却让陆仁的眉头越皱越紧。
“……瑶儿，当你看到这封信时，母后应该已经不在了。有些事，母后一直不敢告诉你，但如今，不得不说了。”
“你父皇……从二十年前开始，就一直在暗中追查一个名为‘暗殿’的神秘组织。这个组织历史悠久，势力庞大，行事诡异，似乎在寻找一件名为‘星辰核心’的上古至宝。”
“十五年前，你父皇在一次追查中，遭遇了暗殿高手的伏击，虽然侥幸逃脱，但身中一种奇毒。此毒名为‘噬魂蛊’，不会立刻致命，但会缓慢侵蚀中毒者的神智，最终使其变成行尸走肉，受下蛊者控制。”
“你父皇凭借深厚修为，强行压制了蛊毒十五年。但这十五年来，他的性情越来越暴躁，记忆也开始出现混乱。母后用尽毕生所学，也只能勉强延缓蛊毒的发作，无法根治。”
“三年前，暗殿的人终于找上门来。他们提出一个交易：只要父皇交出‘星辰核心’的线索，他们就解了父皇身上的蛊毒。父皇拒绝了。”
“那之后，暗殿开始对皇室进行渗透。母后怀疑，朝中已经有不少大臣被他们控制。而你三皇兄陆晨……很可能就是暗殿选中的傀儡。”
“瑶儿，如果你看到这封信，说明局势已经到了最危险的时候。母后在青萝洞留下三样东西：玉如意是开启皇室秘库的钥匙之一；凤头金钗里藏着一份名单，是母后这些年查出的、可能还未被暗殿控制的忠臣；凤凰令牌可以调动一支隐藏在民间的皇室暗卫，但只能用一次。”
“最后的木盒里，是母后毕生研究‘噬魂蛊’的心得，以及……半张‘星辰核心’的残图。这残图是你父皇当年拼死带回来的，另外半张，应该还在暗殿手中。”
“瑶儿，记住：暗殿要的不仅是皇位，更是‘星辰核心’。那件至宝，关乎着一个天大的秘密。绝不能让暗殿得逞！”
“母后无能，不能陪着你走下去了。但母后相信，我的瑶儿，一定会成长为比你父皇更出色的帝王。”
“保重。”
信到此结束。
陆仁缓缓折起信纸，心中翻江倒海。
许多之前想不明白的线索，此刻都串联起来了。
为什么暗殿要控制皇帝？因为皇帝在追查他们，而且手中有星辰核心的线索。
为什么暗殿要在帝国境内进行那些邪恶试验？可能是在研究大规模控制或杀戮的方法，也可能是在为某个仪式做准备。
为什么陆晨会与暗殿勾结？因为他想借暗殿的力量夺取皇位，而暗殿则需要一个傀儡皇帝来帮他们寻找星辰核心。
一切，都指向了那个神秘的“星辰核心”。
“木盒。”陆仁看向思瑶公主。
思瑶公主已经从震惊中恢复过来，她取出木盒，打开。
盒内果然有两样东西：一本厚厚的笔记，以及半张不知用什么兽皮制成的残图。
陆仁先翻开笔记。
笔记中详细记录了端慧皇后对“噬魂蛊”的研究——这种蛊毒的原理、发作症状、压制方法、可能的解药配方等等。皇后不愧是医药世家出身，研究得非常深入，虽然没能找到彻底根治的方法，但提出了几种可行的缓解思路。
其中最关键的一条是：“噬魂蛊”惧阳刚、纯正之力。至阳至刚的真元，或某些蕴含纯阳之力的天地灵物，可以压制甚至驱散蛊毒。
陆仁心中一动。
他的《九阳归一》功法，修炼出的烈阳真火，正是至阳至刚之力的极致体现！如果老皇帝中的真是“噬魂蛊”，那么他的烈阳真火，或许真的能起到作用！
他再看向那半张残图。
残图绘制在一张薄如蝉翼、却坚韧无比的淡金色兽皮上。兽皮边缘有撕裂的痕迹，显然是从整张图上撕下来的。
图上绘制着复杂的地形和星象图案，还有一些古老的文字注释。陆仁辨认出，那些文字是上古时期的“星文”，专用于记录与星辰相关的秘辛。
以他北辰丹帝的见识，能看懂大部分。
残图记录的是一个名为“坠星渊”的地方，似乎位于大陆极北的苦寒之地。图中标注了深渊的具体位置、进入方法、以及深渊内部的一些危险区域。
而在深渊最深处，用朱砂画了一个醒目的星辰标记，旁边注释着：“核心沉睡之地，非九阳汇聚不得开。”
“九阳汇聚……”陆仁喃喃自语，心中豁然开朗。
原来如此！
星辰核心，需要《九阳归一》功法修炼到极致，九阳齐聚，才能开启或获取！
这也解释了为什么暗殿如此迫切地想要得到完整的星辰核心线索——他们可能知道核心的用处，但没有“钥匙”（九阳之力），所以必须找到具体位置，再想办法强行开启。
而他陆仁，身负《九阳归一》传承，就是那把天然的“钥匙”！
“看来，我和暗殿之间，注定是不死不休了。”陆仁眼中寒光闪烁。
他将残图和笔记收好，看向思瑶公主：“公主，你母后留下的这些东西，非常重要。玉如意、金钗、令牌，你收好。残图和笔记，我先保管，等救出陛下后，再作打算。”
思瑶公主点头：“一切听陆公子安排。”
就在这时，洞外突然传来急促的脚步声。
负责警戒的赵莽冲进洞内，脸色凝重：“陆公子，公主殿下！谷外来了大批村民，看样子……像是逃难的！”
“村民？”陆仁眉头一皱，“这里如此隐秘，怎么会有村民找来？”
“属下也不清楚。”赵莽道，“但看他们的样子，不像是奸细。男女老少都有，个个面黄肌瘦，很多还带着病容。他们跪在谷口，说是……说是求‘丹师大人’救命！”
“丹师大人？”陆仁看向苏浅雪。
苏浅雪也摇头：“我们一路行来，都很隐秘，应该没有暴露身份。”
陆仁沉吟片刻：“出去看看。”
众人走出青萝洞，来到谷口。
眼前的景象，让所有人都倒吸一口凉气。
谷口外的空地上，黑压压跪着至少三百人！男女老少都有，个个衣衫褴褛，面有菜色。很多人身上长满了恶疮，流着黄水；有些人不停咳嗽，咳出的痰里带着血丝；还有些人神志不清，躺在地上抽搐。
空气中弥漫着一股混合着腐臭和草药味的怪异气息。
看到陆仁等人出来，为首的一个白发老者颤巍巍地磕头：“丹师大人！求丹师大人救命啊！我们……我们实在活不下去了！”
陆仁走上前，扶起老者：“老丈请起。你们是何方人士？为何来此？又如何知道这里有‘丹师’？”
老者老泪纵横：“回……回大人，小老儿是山下‘溪头村’的村长。我们村……遭了瘟神了！”
他断断续续地讲述起来。
原来，溪头村是距离青萝谷约二十里的一个小山村，村民以采药、狩猎为生，与世无争。但半个月前，村里突然开始流行一种“怪病”。
起初只是几个人发烧、咳嗽，身上起红疹。村里的郎中说可能是时疫，开了些清热解毒的药，但毫无效果。病人越来越多，症状也越来越重——红疹变成恶疮，流脓溃烂；咳嗽加剧，咳血不止；神智也开始模糊，胡言乱语，最后在痛苦中死去。
短短十天，村里就死了三十多人！