决定既下，便如同离弦之箭。
半日的休整，在紧张的筹备与等待中飞速流逝。第二支外出搜索的小队也于一个时辰前无功而返，带回的消息同样令人沮丧——除了更多被撕碎的“蚀”力残骸和死寂的水域，再无其他生还者踪迹。这个结果虽在预料之中，却依旧让洞穴中的气氛蒙上一层阴霾。**
但此刻，所有人的目光都聚焦在洞穴一角。苏小婉已经做好了出发的准备。她换上了一身相对利落的深色劲装，长发紧紧束起。那枚破碎的印玺用防水的软革仔细包好，贴身藏在胸口。短剑悬于腰间，身上还携带了几枚特制的避水符、照明晶石以及一小袋暖玉果干。
她的对面，站着三名被精挑细选出来的弟子。为首的是一名面容沉毅、目光锐利的中年男子，名叫韩厉，是原“薪炎号”上经验最丰富的水下侦察好手。另外两人一男一女，年纪稍轻，但都是在之前撤离中表现出极佳水性和冷静头脑的精锐。
“此行目的，探明暗河出口内部情况，寻找可能的出路或有价值线索。”苏小婉的声音在寂静的洞穴中清晰可闻，“原则，安全第一。遇到无法判断的危险，立刻撤退。韩厉，你负责探路和记录水文。赵铭，柳青，你们负责左右两翼警戒。我在中间策应。”**
“是！”三人肃然应命。**
“陆明，雷阁主，”苏小婉转向站在一旁的两人，“我们离开后，此地由你们全权负责。加强警戒，尤其是通往外界的通道。如果……一天一夜后我们未归，你们就不要再等，设法带大家沿着暗河出口的方向，寻找其他生路。”
“苏阁主……”陆明喉咙发紧。
“执行命令。”苏小婉打断他，目光扫过不远处被女弟子抱着、正睁着大眼睛看着她的北辰，“照顾好少阁主。”
“娘亲……”北辰小声唤道，伸出小手。
苏小婉走过去，蹲下身，在他额头轻轻一吻。“等娘亲回来，给你带好看的石头。”
“嗯。”北辰用力点头，“娘亲小心。”
苏小婉站起身，最后看了一眼洞穴中一张张写满关切与期待的面孔，深吸一口气，转身，毫不犹豫地向着暗河出口的方向走去。**
四人来到暗河出口。这里的水流明显比之前更加湍急了一些，水声在狭窄的出口处形成了低沉的轰鸣。岩壁上的荧光苔藓果然如陆明所说，异常茂盛，光晕流转，将出口附近映照得如同白昼，也让那股令人心神宁静的气息愈发浓郁。**
“下水。”苏小婉示意。**
四人服下避水丹，激活身上的避水符文，鱼贯跃入冰冷的水中。一入水，那股清新宁静的气息便将他们完全包裹，连水压带来的不适感都减轻了不少。**
暗河出口的宽度仅容两三人并行，水道向下倾斜，深不见底。韩厉打头，手中握着一枚能发出特定声波探测前方地形的法宝，小心翼翼地向前游去。苏小婉紧随其后，神念高度集中，感知着周围的一切。赵铭和柳青分列左右，手中握着短刃和小型法盾。
水道初时狭窄曲折，岩壁湿滑，布满了厚重的荧光苔藓。随着深入，水道逐渐变得宽阔起来，水流也趋于平稳。奇异的是，水中的能见度极高，那些荧光苔藓不仅生长在岩壁上，甚至在水底的砂石间也零星可见，将整条暗河映照得如同一条流淌着星光的甬道。**
“苏阁主，”前方的韩厉忽然停下，通过水下特制的传音贝壳低声道，“前面水道分叉了。左边较宽，水流平缓；右边较窄，水流更急，但那种让人心静的气息……似乎是从右边传来的。”**
苏小婉游上前，果然看到前方出现了两条岔路。她闭上眼，仔细感知胸口印玺的反应。印玺微微发热，那种模糊的共鸣感，隐隐指向右侧更窄的水道。**
“走右边。”她果断道。**
四人转入右侧水道。这里果然更加狭窄，水流也更加湍急，带着一股向下的吸力。岩壁上的荧光苔藓更加密集，光芒甚至有些刺眼。那种宁静的气息浓郁得化不开，仿佛具有实质，让人的心跳和呼吸都不自觉地放缓。
又前行了约莫一炷香的时间，水道再次发生变化。前方出现了一片相对开阔的水下空间，像是一个小型的地下湖。湖心央，赫然矗立着一座小巧的、通体由某种乳白色晶体雕琢而成的祭坛！**
祭坛不过丈许见方，造型古朴简洁，与废墟中那座银白色祭坛风格迥异，但散发出的那种纯净、温润、充满生机的气息，却是同源！更让人震撼的是，祭坛顶端，悬浮着一枚拳头大小、不断旋转着的、散发着柔和金白色光晕的水滴状晶体！那令人心神宁静的气息，以及暗河中浓郁的生机，源头正是此物！
“这是……”赵铭忍不住惊呼出声。
“像是……某种水源核心？或者……净化之源？”柳青喃喃道。
苏小婉的心跳加速了。她胸口的印玺此刻震颤得更加明显，仿佛遇到了久别的亲人。她能感觉到，这枚水滴晶体与林玄的“不灭薪火印”，必有着极深的渊源，或许同属于“帝禹”一系的某种至宝。
“小心靠近。”她压下激动，示意众人。
四人缓慢地游向祭坛。随着靠近，那水滴晶体散发的光晕愈发温暖，照在身上，连日来的疲惫和紧张都似乎被洗涤了不少。**
就在他们即将抵达祭坛边缘时，异变陡生！