朱慈烺看着忠心耿耿的将领，又望望窗外森严的护卫，稚嫩的脸上掠过一丝与年龄不符的忧色。
过了七天，朱由检心里还是放心不下。
刚下早朝，便将太子唤至暖阁。也不多言，只命内侍抬进数口沉木大箱。箱盖开启的刹那，朱慈烺被眼前景象惊得倒退半步。
棉甲！铁扎甲！护心镜！头盔！脸罩！
朱由检每念一词，便有一件相应武备被恭敬捧出，在太子面前依次排开。精铁打造的甲片在宫灯下泛着幽光，护心镜映出少年苍白的面容。
父...父...父皇...朱慈烺声音发颤，这些...都是给儿臣的？
皇帝却不答话，亲手取过那副精铁面罩。面罩铸造得狰狞可怖，只留两眼孔洞，下颌处密布呼吸小孔。他将其举到太子面前，铜铁相击发出刺耳声响：从明日起，出入皆需披甲。此面罩乃工部特制，可防流矢暗器。
说着又将一柄长剑系在儿子腰间，记住，甲胄不离身，利剑不离手。
朱慈烺僵立在原地，感觉自己活像一尊被层层包裹的铁俑。棉甲、铁扎甲、护心镜、头盔、面罩……这一身行头压得他几乎喘不过气。
父……父皇……少年的声音隔着铁面罩显得有些发闷，到底发生了什么事？这……这是不是太过……
无事！朱由检打断儿子的话，双手不自觉地攥紧龙袍袖口，目光在殿内四处游移，为父近日总是心神不宁，总觉得有人要害你。
他忽然上前一步，死死盯住太子的眼睛：记住，少与那些太监宫女亲近。说话时务必让他们离你三尺开外！
三……三尺？朱慈烺难以置信地重复，下意识地比划着距离，这如何说话？
三尺！皇帝斩钉截铁地重复，随即又像是想起什么，烦躁地踱了两步，不成，还是不妥……
他突然朝殿外高呼：王大伴！
一直侍立在门外的司礼监掌印太监王承恩应声而入，恭敬垂首：老奴在。
从今日起，你便跟在太子身边。朱由检的语气不容置疑，衣食住行，皆由你亲自打点。若有人胆敢近身三尺，立斩不赦！
王承恩深深躬身：老奴领旨，定当以性命护太子周全。
朱慈烺看着父皇布满血丝的双眼，又望望肃立一旁的王承恩，终于意识到这绝非玩笑。他艰难地移动着沉重的甲胄，铁甲相撞发出清脆的声响。
儿臣……明白了。少年太子的声音在面罩后低低响起，带着几分无奈，几分沉重。
太子朱慈烺这身前所未见的行头，不出三日便成了街头巷尾最热门的谈资。
茶楼里，
您猜怎么着？一个卖炊饼的汉子凑到茶客耳边，前儿个我在顺天府衙门口瞧见太子爷，好家伙！浑身披挂得跟个铁将军似的，脸上还罩着个鬼脸面具！
邻座的老秀才捋须摇头：成何体统！储君仪容岂能如此？听说连审案时都戴着那铁面罩，吓得告状的直哆嗦。
您这就不懂了。旁边一个走镖的武师插嘴，那叫精铁面罩，工坊新制的，箭都射不穿！太子身边还跟着十门火炮，这排场，比当年戚爷爷剿倭时还威风！
不出半月，各种传言愈演愈烈：
听说了吗？太子爷夜观天象，发现紫微星暗淡，这是要出大事啊！
我二舅在宫里当差，说皇上夜夜惊醒，总说有刺客...
最离谱的是，竟有说书人把这事编成了段子：话说咱们太子爷，那是武曲星下凡。那一身宝甲，乃是太白金星所赐，专门对付潜藏在京城的妖邪...
不过说归说，太子的这身装扮倒是产生了些意想不到的效果：顺天府衙门前告状的百姓，说话都利索了许多——任谁被十门火炮指着，都会格外讲理。
京城治安莫名好转，连最猖獗的拍花子都绝迹了。
工部的甲胄作坊接订单接到手软，不少富家子弟都开始效仿太子的铁面装扮。
自打东宫卫队配齐了那十门威风凛凛的野战炮，虎大威、杨国柱这几位外出办差，腰杆挺得都比往日直了几分。这差事办起来，真可谓是事半功倍，无往不利。
以往奉命清查田亩、追缴欠赋，最头疼的便是那些高门大户。朱门紧闭，家丁环伺，任你在外如何宣谕，里头只作充耳不闻。虎大威这等粗豪武将，脾气上来了，要么令麾下健卒翻墙而入，要么就得费时费力地从大老远调来攻城锤，“哐哐”地砸那包铁大门，既失体统，又耗时辰。
如今可大不相同了。但遇那等装聋作哑、负隅顽抗的豪强府邸，虎大威只须将须将手一挥，狞笑一声：“来呀！把咱们的‘讲理家伙’给爷推上来！”
兵士们便吆喝着，将那沉甸甸、黑黝黝的野战炮往前一推，炮口森然，直指那紧闭的府门。装填手手持火药包与实心弹丸，立于一旁，意思再明白不过。
杨国柱则会策马上前，对着门楼方向，声音不高，却带着沙场特有的杀气：“里头的听着！一炷香内，开门迎候，依律配合，过往不究。若时辰到了，这门还关着……” 他故意顿了顿，目光扫过那冰冷的炮口，“那就休怪本将用这‘炮仗’，给你们换个新门了！”
此招一出，堪称百试百灵。
那厚重府门之后，方才还气定神闲的家主老爷，此刻多半已面如土色，冷汗直流。听着门外军士报时的呼喊，看着门缝里透进来的那慑人的炮管阴影，什么倚仗，什么背景，在这绝对的力量面前都化为了乌有。
“开……开门！快开门！” 几乎是带着哭腔的催促从门内传来。
沉重的门户“吱呀呀”地打开，方才的倨傲荡然无存，只剩下满脸的谦卑与惶恐。虎大威、杨国柱相视一笑，大手一挥：“进府！依册核查，不得骚扰良善！”
消息不胫而走，南直隶的勋贵豪强们私下里议论，都道这太子爷麾下的官差，如今是“先礼后兵，炮口讲理”。虽觉屈辱，却也无人再敢以身试“炮”。一时间，许多积年的田土纠纷、税赋积欠，竟都顺利了不少。这十门野战炮，俨然成了太子整饬南京秩序最有效的“敲门砖”。