贾鲁河故道旁的空地上已是人声鼎沸。
消息像长了翅膀，飞遍了四里八乡。
听说朝廷派来了钦差大臣疏通河道，不仅管饭，还实打实地发放工钱，附近村子的百姓们顿时沸腾了。他们扛着家里最趁手的铁锹、镐头，推着独轮车，从四面八方涌来，将河滩围得水泄不通，一张张饱经风霜的脸上，交织着期盼与一丝疑虑。
张国维站在一处稍高的土坡上，望着眼前这黑压压、自发聚集起来的人群，捋着胡须，满意地点了点头。
民心可用，河工可成！他清了清嗓子，气沉丹田，朗声下令：“好！人手既已齐备，即刻——动工！”
然而，命令下达，坡下的百姓们却只是互相看看，脚下像生了根，没有一个人转身去拿工具。人群里响起一阵压抑的嗡嗡议论声，一道道目光在张国维和那淤塞的河道之间逡巡，似乎有什么难言之隐。
“………………”
张国维看着这诡异的静止场面，心里咯噔一下，莫非是工钱给得少了？
他赶紧又补充道，声音里带着几分不解和强调：“诸位乡亲还等什么？放心，本官言出必践！挖完就发工钱，干一天，算一天，绝不拖欠！”
这时，人群中一位须发花白、看起来颇有威望的老农，被众人推搡着，颤巍巍地上前一步。
他局促地搓着粗糙的手，鼓起勇气，用带着浓重乡音的话问道：“青天大老爷……俺们不是不信您。就是……就是想问问，这……这河底挖出来的臭淤泥，能不能让俺们……带回家去肥田？”
原来是为了这个！张国维先是一愣，随即恍然大悟，脸上瞬间绽开了笑容，心中那点疑惑烟消云散。
他大手一挥，语气无比爽快，甚至带着几分鼓励：“哈哈！本官还当是何事！自然，自然！这淤泥沃得很，正是上好的肥料！尔等尽管挖，挖出来多少，统统归你们！本官只要这河道通畅！”
“谢青天大老爷！”
老农脸上深刻的皱纹瞬间舒展开，如同秋日盛开的菊花。
他猛地转身，对着身后屏息等待的乡邻们，用尽全身力气喊道：“老爷开恩啦！淤泥归咱们！快！抄家伙，给老爷干活啊！”
这一声如同解除了定身法咒，寂静的人群爆发出巨大的欢呼。
人们脸上最后一丝犹豫被狂喜取代，纷纷转身抄起工具，如同决堤的洪水般涌向古老的河道。铁锹插入淤泥的噗嗤声、独轮车的吱呀声、汉子们有力的吆喝声瞬间交织在一起，一片热火朝天的景象在贾鲁河故道上迅速蔓延开来。
就在成千上万百姓热火朝天地清理河道淤泥的同时，张国维并未闲着。他领着一群精干的工匠，沿着河岸高地反复勘测，日头晒黑了脸庞，官靴沾满了泥泞。
他知道，单靠人海战术清淤，不过是权宜之计。黄河泥沙无穷无尽，今年清除了，明年又会卷土重来。总不能年年都指望朝廷拨下几十万两银子，组织百姓来挖泥。他需要的，是一劳永逸，或者说，至少能保十年安澜的根本之法。
“潘公遗策，正在今日。” 他站在一幅摊开的河防图前，对围拢的工匠们沉声道，“须得借水之力，以水治水。‘束水攻沙’，方是正理！”
决心既定，真正的难题才浮出水面。要实现“束水攻沙”，就需要在关键位置修筑坚固的缕堤和遥堤，配套建造精密的进水石闸与减水坝，这无一不是耗费巨资的工程。光是采购那些质地坚硬、能够抵御洪水常年冲刷的巨型条石和桩木，初步核算下来，便是一笔令人咋舌的巨款——足足十万两白银！这几乎占到了他此行所带经费的五分之一。
看着账册上那触目惊心的数字，张国维心头也在滴血。但他更清楚，这钱，省不得。他咬着牙，在采办文书上签下了自己的名字，也签下了一份对朝廷、对沿岸百姓的沉甸甸的责任。
刘文秀将手中的铁锹重重插进淤泥里，扶着酸痛的腰直起身。
望着眼前这片人声鼎沸、泥水横流的工地，忍不住长叹一声：“诸位兄弟……咱们是不是该上个折子，申请调去边关戍守啊？”
他抹了把脸上的泥点，语气里满是无奈，“在松江府整日埋首账册，到了这黄河边，又天天与这铁锹淤泥为伴……我等投军，本为沙场建功，如今倒好，成了专管土木钱粮的胥吏了……”
李定国闻言，手上铲土的动作略略一顿，他抬起头，汗水顺着年轻刚毅的脸颊滑落，语气倒是平和：“文秀兄，此话虽有道理……但仔细想来，清查贪墨，安定地方；治理水患，护卫黎民，这难道不也算是另一种建功立业么？”
他顿了顿，补充道，“况且，上次松江查账功成，你我不都各晋一级？”
“此乃……此乃经世济民之实绩，功在社稷……”
另一边的张煌言咬紧牙关，奋力将一铲沉重的淤泥甩到岸上，喘着气接话，只是那文绉绉的话语说到一半，终究还是泄了气，化作一声更深的叹息，“唉！早知今日要在此地与这烂泥较劲……当年，当年我真该狠下心肠，去寒窗苦读，考个进士出身也罢！”
三人互相看了看对方满身的泥泞和狼狈不堪的模样，不由得都苦笑了起来。这建功立业的路，似乎与他们当初想象的，颇有些不同。