胸中那团火，日夜灼烧，未尝有一刻熄灭。
但急有何用？
慌乱只会催生错误，焦虑解决不了积弊。
既然无用，那便不必摆在脸上。或者说，是一种别无选择的麻木。
“大伴，这铁观音，味儿正。”
他抿了一口，感受着唇齿间的回甘。这大概是穿越至今，他为自己保留的、为数不多属于“朱由检个人”的享受。另一项，则是抽烟。
想到此处，他下意识摸了摸腰间别着的那个精巧的南洋烟斗。
支持查理一世带来的回报远超预期——不仅在南美贸易网中分得一杯羹，更获得了优质烟草的稳定供应。
只是，他到底还是不太习惯这个时代粗糙的吸食方式，时常怀念起过滤嘴带来的那份柔和。
“皇爷喜欢，便是这茶叶的造化了。”
曹化淳躬身应着，手上动作行云流水，舀水、温壶、置茶、高冲……片刻，又一壶清亮醇香的茶汤已然奉上。他侍候这位主子快二十年了，比谁都清楚，陛下越是平静，脑中的风暴便越是剧烈。
常州府，
本应在家丁忧守制的卢象升，因局势骤变、毅然墨绖从戎，以迅雷之势平定了常州叛乱。
尸体尚未清理殆尽，焦土仍在冒着缕缕青烟，他已然着手整顿那些临时招募、却已在血火中褪去青涩的多勇青壮。
就在此时，南京监国太子朱慈烺的密使，携信与物资，穿越尚未完全平静的驿道，抵达了他的军营。
信中的内容，让素来沉稳的卢象升也不禁动容。
太子对他“夺情”起复、私自募兵、乃至未奉明诏即平定地方等一系列可能招致非议的行为，非但没有丝毫怪罪，反而予以全力肯定与褒奖，更授予他“节制诸路，便宜行事”的临时大权。
随信而至的，是实实在在的支持——簇新的甲胄，成捆的燧发枪，还有各类精心打磨的刀剑，正是武装他那支草创之师的急所。
与此同时，来自镇江卫与广德卫的一万二千精锐，在其指挥使赵信的率领下，正式归于卢象升的旌节之下。
而原本戍守常州的指挥使孙昌祚，则接到一道截然不同的命令：率领麾下八千人马即刻北上，移防淮南要冲，构筑防线，以迎击那正滚滚南下的十数万满清大军。
临行前夜，孙昌祚单骑驰入赵信营中。两人并非世交豪门，皆起于微末，是因皇帝朱由检力排众议、革新卫所时才得以从底层军官中破格拔擢，坐镇一方。
没有陛下那“不拘一格”的胆识与信任，便绝无他们的今日。
中军帐内，孙昌祚看着面前同样铠甲未解的老友，喉头滚动，千头万绪堵在胸口，最终只化作沉沉二字：“老赵啊……”
赵信抬起眼，那张被风霜刻蚀的脸上没有任何意外。他沉默地提起酒壶，将两只粗瓷碗倒满，推过一碗。
孙昌祚端起酒，没有喝，只是重重握了握赵信的臂甲，声音沙哑：“保重！”
两人对视，一切尽在不言中。
他们代表的，正是朱由检十几年来艰难培育的“新军”缩影——出身不高，与旧利益瓜葛不深，忠诚直接系于皇权，装备与战法也迥异于旧式卫所。
“活着再见。”赵信说。
“活着再见。”孙昌祚转身，大步出帐，身影没入沉沉的夜色里。
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