荷兰东印度公司旗舰“德·鲁伊特号”的军官餐厅里，气氛凝重得能拧出水来。
长长的桃花心木餐桌上铺着雪白的亚麻桌布，银质烛台映照着精致的瓷器和水晶杯，盘子里是煎得恰到好处的羚羊肉、烤孔雀舌这类在非洲堪称奢侈的菜肴，空气中弥漫着烤肉、香料和陈年葡萄酒的混合气味。
然而，围坐在桌旁的三方人物，心思显然都不在美食上。
东道主范·德·维登代表，一身剪裁合体的深蓝色公司制服，花白的头发梳得一丝不苟，脸上始终挂着职业化的热情笑容，眼神却像盘旋的秃鹫般锐利。
他熟练地运用着法语和荷兰语，时而高声祝酒，赞美联盟舰队的武勇，时而又压低声音，用夹杂着拉丁语词汇的腔调，向唐天河暗示黄金海岸贸易的“传统规矩”和“潜在风险”。
他话里话外，不离东印度公司在此地“历史悠久”的“合法权益”和“强大影响力”。
丽娜·达·席尔瓦坐在范·德·维登和唐天河之间，她今晚换上了一套更加正式的、融合了欧式束胸和非洲蜡染长裙的礼服，浓密的鬈发上戴着沉重的黄金头饰，试图维持她“黄金海岸女王”的威严。
但她略显苍白的脸色和偶尔游离的眼神，暴露了她内心的焦虑。
她小心地周旋于两个强大的男人之间，对范·德·维登的敬酒得体回应，对唐天河的试探性问话则含糊其辞，时而用葡萄牙语与范·德·维登快速低语几句，时而又对唐天河露出勉强的微笑，态度暧昧难明。
唐天河穿着简单的深色执政官常服，坐在主客位，神情自始至终平静如水。
他慢条斯理地切割着盘中的食物，对范·德·维登滔滔不绝的炫耀和隐含的威胁，大多报以淡淡的微笑，偶尔回应几句，却总能一针见血地指出对方话语中的漏洞或夸张之处。他不主动挑起争端，但也绝不退让分毫。
“唐先生年轻有为，舰队更是……令人印象深刻。”范·德·维登举起酒杯，话锋一转，“不过，黄金海岸的生意，错综复杂，不仅仅靠战舰就能解决。部落纷争、疾病、还有……哼，那些背信弃义的土着酋长，麻烦得很。
我们东印度公司在此经营数十年，深知其中的艰难。若是合作，我们公司可以提供宝贵的经验和……渠道。”他刻意加重了“渠道”二字，目光扫过丽娜。
丽娜的手指微微收紧，握住了酒杯。
唐天河端起酒杯示意了一下，并未饮用：“代表先生过誉了。圣龙联盟寻求的是公平贸易。我们有的，是北美的木材、粮食、皮货，以及……一些或许能提高生产效率的工具。”
他看了一眼范·德·维登，“我们需要的，是黄金、象牙、以及某些特产。至于当地的麻烦……”他顿了顿，目光平静地看向范·德·维登，“我相信，任何麻烦，在足够的实力和诚意面前，都不是问题。”
范·德·维登脸上的笑容僵硬了一下，随即呵呵一笑：“实力自然重要。不过，有些‘实力’，是看不见的。”他使了个眼色，一名侍从端上一个铺着天鹅绒的托盘，上面放着一支做工精良的燧发步枪。
“比如，我们公司最新装备的M1725型步枪，射程和精度远超旧式燧发枪，足以应对任何‘麻烦’。”
他颇为得意地拿起枪，递给唐天河：“阁下不妨看看，这工艺如何？”
唐天河接过枪，入手沉甸甸的。
他并没有像范·德·维登期待的那样仔细欣赏，而是双手如同穿花蝴蝶般快速动作，只听一阵轻微的金属机括声响，短短十几秒内，整支步枪就被分解成了七八个主要部件，整齐地摆放在桌布上。
他拿起击锤和燧石夹，用指尖轻轻弹了弹燧石，摇了摇头。
“钢材淬火过度，韧性不足，连续击发二十次左右，燧石夹这个位置容易出现裂纹。”
他又指了指枪管内部的膛线，“拉线刀磨损了，膛线深度不均，会影响精度和射程。而且……”他抬起眼，看着脸色渐渐难看的范·德·维登，“这种前装式的设计，射速还是太慢了。”
他随手将零件推到一起，对身后的林海示意了一下。林海立刻递上一支造型更简洁、枪管更长的步枪。唐天河接过，也不瞄准，随手对着舷窗外约一百米处、悬挂在桅杆上随风摇晃的一只空酒桶。
砰！
一声清脆的枪响，酒桶应声爆裂！
餐厅里一片寂静。范·德·维登和他手下的军官们目瞪口呆。丽娜也惊讶地捂住了嘴。
唐天河将还在冒着青烟的步枪递给林海，淡淡地说：“这是我们商会护卫队的标准配置，后装线膛，定装弹药，射速是前装枪的三倍，有效射程二百五十码。代表先生若感兴趣，可以订购一批。”
范·德·维登的脸一阵红一阵白，干笑两声，悻悻地坐了回去。第一回合的较量，他完败。
宴会继续进行，但气氛更加微妙。酒过三巡，范·德·维登似乎有些不胜酒力，他再次起身，从怀中掏出一卷用丝带系着的、边缘有些磨损的羊皮纸。
“说到‘合法权益’，”他晃了晃手中的羊皮纸，脸上带着悲天悯人的表情，“我这里有一份文件，或许能澄清一些历史遗留问题。
这是二十年前，已故的曼努埃尔·达·席尔瓦先生，也就是丽娜夫人的父亲，亲笔签署的，将埃尔米纳贸易站及其附属权益，‘暂时抵押’给荷兰西印度公司，以换取一笔紧急贷款的契约副本。
按照约定，若到期未能赎回，贸易站及权益将归公司所有。很遗憾，席尔瓦先生不幸早逝，这笔债务……似乎一直没能清偿。”