年轻酋长卡莫的话语如同投入平静湖面的石子，在丽娜心中激起剧烈波澜。她怔怔地看着这个同母异父的弟弟，涂着油彩的脸上依稀能看到母亲刚毅的轮廓，也带着属于父亲的、属于这片土地的野性。
姐姐？这个称呼她已经很久没听到了。记忆深处那个炎热午后，母亲含泪将她送上葡萄牙商船的情景再次浮现，混合着部落长老们的指责和父亲家族的白眼。
丽娜的父亲，是一个给她生命却早逝的葡萄牙军官。
她选择离开，利用混血的身份和继承的微薄遗产，在海岸线上挣扎出一片天地，成了令人畏惧的“海岸女王”，内心深处，何尝没有对部落、对母亲的愧疚和一丝被放逐的怨恨？
“母亲……她怎么样了？”丽娜的声音有些干涩，下意识地握紧了拳，指甲掐进掌心。
卡莫的眼神黯淡了一下，随即被一种急切取代：“病得很重，咳嗽，发热，部落的草药效果不好。
大祭司‘乌萨鲁’……他和那个叫‘独眼杰克’的白人海盗走得很近，在部落里散布谣言，说母亲是因为当年放走你，触怒了河神，才招来灾祸。
他们想扶植库阿（另一个觊觎酋长之位的堂兄）上台。母亲让我偷偷来找你，她说……现在只有你的智慧和可能找到的外援，能救部落。”
他看了一眼旁边沉默不语的唐天河，继续道：“乌萨鲁和杰克承诺，只要帮他们掌控部落，就允许他们在圣河上游‘自由开采’那些闪亮的石头。很多年轻战士被他们许诺的财富和火枪迷惑了。”
丽娜感到一阵眩晕，部落内部的权力斗争、母亲的病重、外敌的觊觎，所有压力瞬间袭来。她看向唐天河，这个强大而神秘的男人，是她目前唯一的希望，但与他合作，无异于引狼入室？还是驱虎吞狼？
唐天河迎上她的目光，平静地开口，声音不大，却带着一种稳定人心的力量：“丽娜女士，这是你的家事，也是部落的内政。如何选择，取决于你。圣龙联盟寻求的是合作与贸易，并非征服。
我们可以为你和你的部落提供必要的支持，药品、武器，甚至必要的武力威慑，帮助你稳定局势，清除内患。作为回报，我希望我们能就钻石矿的开采和贸易，达成一个正式、公平的协议，并确保通往矿区的航道安全。”
他的条件直接而清晰，没有虚伪的客套，反而让丽娜稍微安心。至少，这是一个明码标价的交易，比乌萨鲁和杰克那种背后捅刀子的阴谋强。
“我需要看到你的诚意和能力。”丽娜深吸一口气，做出了决定。她从贴身衣物内取出一个用油布和蜡封得严严实实的小筒，小心翼翼地打开，里面是一张颜色发黄、边缘磨损严重的羊皮纸。
她将纸铺在临时搬来的木箱上，一股混合着草药和岁月的气息散发出来。
图上用黑色和赭石色的颜料，精细地描绘了刚果河下游乃至中游部分区域的河道，标注了无数险滩、暗礁、漩涡、支流以及沿岸主要部落的势力范围和村落。
一条用金粉描画的细线，蜿蜒伸向河流上游一片被标记为群山环绕的区域，旁边用古老的部落文字写着“神之泪之地”。这就是那张至关重要的钻石矿水道图。
“这条河，从入海口到‘神之泪’，有至少十七处致命的险关，六个强大的部落把守关键河段。”
丽娜的手指指向图中段一个被用猩红色标记出的、绘制着巨大漩涡图案的区域，“最危险的是这里，‘恶魔的咽喉’，河水在这里被挤压进狭窄的峡谷，水下有暗礁，水流湍急无比，还会产生能把小船撕碎的漩涡。
祖辈传说，这里是河神吞噬冒犯者的地方，从未有人能活着通过。”
所有人都屏息凝神地看着这张充满神秘和危险气息的地图。唐天河的目光却牢牢锁定在那个“恶魔的咽喉”标志上，眉头微蹙。
“这里，可能不是绝地。”唐天河突然开口，手指点在那猩红的漩涡标志上。
“什么？”丽娜和卡莫几乎同时惊呼。旁边一位一直沉默旁观的、脸上画着白色图腾的老巫师，他是卡莫带来的随行祭师，立刻激动地挥舞着骨杖，用土语激动地嚷嚷起来，虽然听不懂，但明显是反对和斥责。
唐天河没有理会老巫师的激动，他随手从地上抓起几把沙土，在箱子上堆出简单的河谷模型，又拿起一个水壶代表水流。“看，如果这里的地下有巨大的空洞，与海洋通过隐秘的洞穴相连，”
他一边说，一边用水壶倾斜，模拟潮汐涨落，“海水涨潮时，会从地下倒灌入河道，与河水冲击，形成向上的漩涡和混乱的暗流，极其危险。
但退潮时，倒灌的力量减弱，甚至可能形成短暂的顺流窗口期。这不是什么河神发怒，只是一种特殊的自然现象。”
他用树枝在沙土模型中划出一条可能的路线：“如果我们能精确计算潮汐时间，选择退潮末期，水流相对平缓时，借助动力足够的船只，或许可以强行通过，这甚至可能是一条绕过下游其他险滩和部落关卡的捷径。”
老巫师听得目瞪口呆，虽然无法完全理解，但唐天河用自然现象解释“神罚”的逻辑，以及那看似随意的沙盘演示，带着一种难以辩驳的、近乎“神启”般的说服力。
卡莫看着沙盘，眼中闪烁着兴奋和难以置信的光芒。丽娜则死死盯着唐天河，仿佛第一次真正认识这个人。他不仅拥有强大的武力，还掌握着这种近乎“窥破天机”的知识？
“你……你确定？”丽娜的声音带着颤抖。
“需要实地勘测验证，但有七成把握。”唐天河语气肯定，“如果成功，我们能节省至少半个月的行程，并避开至少三个敌对部落的领地。”
希望如同野火般在丽娜和卡莫心中燃起。信任在这一刻迅速建立。
接下来的半天，在尚未完全扑灭余火的贸易站废墟中，一场紧张的战术会议展开。唐天河、丽娜、卡莫，以及林海等几名核心军官围在一起。