作为交换，我可以考虑在适当的时候，用你交换几位被公司非法扣押的华人商贾和地图绘制师。你觉得呢？”
范·德·维登沉默良久，最终颓然地点了点头。
他开始断断续续地透露一些情报：英国东印度公司如何在印度沿海步步紧逼；法国人在本地治里的野心；西班牙人在马尼拉的守旧；以及澳门葡萄牙当局与明清地方官员之间微妙而紧张的关系。
这些碎片化的信息，在唐天河脑中逐渐拼凑出东方错综复杂的棋局。
舰队继续航行，训练从未停止。这一日，唐天河组织了新一轮的实弹射击。靶标是几艘缴获的旧船。
“定远号”侧舷炮窗打开，新式线膛炮发出怒吼，装备了延迟引信的爆破弹划过天空，精准地命中目标。
“轰！轰！轰！”
震耳欲聋的爆炸声接连响起，木制靶船瞬间被橘红色的火球和飞溅的木屑吞噬，迅速解体下沉。巨大的水柱冲天而起。甲板上的水手们发出震天的欢呼，士气高涨到了顶点。
唐天河通过望远镜观察着炮击效果，满意地点点头。他转身对聚集在甲板上的军官和水兵代表们，声音透过铜制传声筒清晰地传到各舰：“今天的炮火，证明了我们的强大！但敌人也在进步！我们不能满足于此！
下一步，我们要建造更强大的战舰，覆盖铁甲，搭载巨炮，无惧风浪和火焰的‘海上堡垒’！我将它命名为‘龙腾级’铁甲舰！它将带领我们，主宰这片海洋，开创前所未有的时代！”
“万岁！执政官万岁！”欢呼声如同海啸般席卷整个舰队。对强大武力的渴望和对未来的憧憬，让每个人的血液都沸腾起来。
又航行了数日，了望手报告已经能够望见好望角那标志性的桌山轮廓。舰队调整航向，准备绕过这非洲大陆的尽头。
就在即将进入印度洋的前夕，前方负责侦察的轻型巡航舰“海豚号”发回急促的旗语和灯光信号：发现异常情况！
唐天河命令舰队减速戒备，亲自登上舰桥最高处，举起高倍望远镜。镜头里，好望角以东的海面上，景象令人心悸。海水中漂浮着大量的破碎木板、断桅、撕裂的船帆，甚至还有漂浮的尸体，一些海鸥正在啄食。
从一些较大的残骸碎片上，可以辨认出奥斯曼新月旗的图案，以及英国米字旗的碎片。一场惨烈的海战显然刚刚过去不久。
水手们放下小艇，打捞上几块较大的残骸。一块焦黑的木板上，嵌着一枚造型奇特的箭镞，非金非铁，带着弯曲的纹路，明显带有阿拉伯或印度风格。另一块英国船板的断裂处，有巨大冲击力造成的撕裂痕迹，不像普通炮弹所为。
“战斗很激烈，双方都损失不小。”林海检查着残骸，面色凝重，“看这漂浮物的扩散情况，大概是两天前发生的。是谁赢了？奥斯曼人过去了，还是被英国人拦回去了？”
唐天河没有回答，他的目光投向更东方那一片未知的、此刻风高浪急的印度洋。这里的局势，远比他预想的更复杂、更凶险。
“传令！全舰队一级战备！保持战斗队形，缓慢通过好望角！了望塔加倍警惕！”唐天河沉声下令。他有一种预感，印度洋等待他的，绝不是风平浪静的航行。
庞大的舰队小心翼翼地驶过遍布残骸的海域，如同巨兽穿过坟场。当最后一艘战舰绕过好望角的峭壁，辽阔无垠、深不可测的印度洋终于完全展现在眼前。
然而，眼前的景象让所有人都倒吸一口冷气！
就在前方不足十海里的海面上，炮声隆隆，硝烟弥漫！一支由二十余艘战舰组成的、旗帜杂乱的庞大舰队，主体是奥斯曼的三角帆船，夹杂着几艘印度桨帆船，正在猛烈攻击一支规模较小的、悬挂英国东印度公司旗帜的舰队。
英国舰队显然处于下风，几艘战舰已经燃起大火。
更令人心惊的是，在战场的边缘，三艘看似华夏广船式样的商船，正如同受惊的羊群，在纷飞的炮火中绝望地试图逃离，一艘船的船帆已经被点燃，情况岌岌可危！
“是奥斯曼海军的主力！他们突破了英国人的拦截！”林海惊呼。
唐天河的眼神瞬间变得锐利如鹰，他死死盯住那支混合舰队中最大的一艘、悬挂着奥斯曼海军上将旗的巨型卡拉克帆船，然后目光扫过那几艘即将被卷入战火的华夏商船。