女皇静静地听着，手指无意识地轻轻敲击着光滑的桌面，看不出她是否接受了这个解释。
“至于军火交易，”唐天河坦然道，“圣龙与贵国的合作，建立在互利共赢的基础上。我们提供的是贵国急需的、能提升军队战斗力的先进装备。
我相信，这些装备在库班河冲突中，已经在一定程度上证明了它们的价值，帮助贵国军队稳住了阵脚。
而我们售予奥斯曼的，主要是用于固定防御的岸防武器，这与贵国获得的、适用于机动作战的野战炮，在性能和用途上有着本质区别。
商会做生意，讲究的是信誉和差异化，绝不会将同一种利器卖给两个可能兵戎相见的客户，自毁长城。”
这时，那名静立的哑仆悄无声息地走上前，为女皇和唐天河各斟了一杯热腾腾的红茶。唐天河注意到他倒茶时手腕稳定，手指关节粗大，虎口处有长期摩擦形成的厚茧。
女皇端起茶杯，却没有喝，她沉默了片刻，忽然问了一个更直接、也更致命的问题：“唐先生，你很会说话，也很会做生意。但朕想问你一个更简单的问题。
如果……朕是说如果，俄罗斯与奥斯曼帝国之间，不再是小规模的边境摩擦，而是真正的、全面的战争爆发了。到那时，你，和你的圣龙商会，将会站在哪一边？”
书房里的空气瞬间凝固了。壁炉的火光在女皇脸上跳跃，她的目光锐利如刀，等待着答案。
唐天河没有立刻回答。
他同样端起茶杯，轻轻吹了吹热气，借此短暂思考。直接表态站队沙俄，会彻底得罪奥斯曼，失去地中海的根基，也显得过于功利；而含糊其辞，则可能立刻失去女皇的信任。
他放下茶杯，抬起头，目光平静地迎向女皇的注视，没有直接回答，而是反问道：“陛下，请允许我冒昧地提出另一个问题。
对伟大的俄罗斯帝国而言，您是希望圣龙商会成为一个仅仅在战争爆发时，才能为您提供武器和资金的‘临时盟友’？
还是更希望我们成为一个能在和平时期，就帮助俄罗斯变得更加强大、更加繁荣，让任何潜在的敌人，在升起战意之前，就不得不仔细权衡那难以承受的代价，从而不敢轻易开启战端的‘战略伙伴’？”
他将问题从“站队”提升到了“如何避免战争”和“如何实现长期强大”的层面。
女皇的眉梢微微挑动了一下，浅蓝色的眼眸中闪过一丝难以察觉的光芒。她身体向后靠进高背椅里，手指交叠放在身前，沉吟了很长时间。窗外的风声似乎变得更紧了。
“战略伙伴……”她缓缓重复着这个词，仿佛在品味其中的含义。
“这是一个……很有意思的说法。如何成为这样的伙伴，你需要证明的，不仅仅是商业上的诚信，还有……政治上的远见和忠诚。”她的话没有说死，留下了巨大的空间。
就在这时，书房门外传来一阵急促但克制的脚步声，接着是低沉的敲门声和副大臣紧张的禀报声：“陛下，打扰！有紧急情况禀报！”
女皇皱了皱眉：“进来。”
副大臣推门而入，脸色有些发白，他先看了一眼唐天河，然后快步走到女皇身边，低声耳语了几句。
女皇的脸色微微一沉，目光再次投向唐天河：“唐先生，你的船，‘北风号’，在码头上遇到了一点小麻烦。昨晚有一伙身份不明的人试图潜入，被你的水兵发现并击退了，还抓住了一个受伤的探子。”
唐天河心中一惊，但面上不动声色：“感谢陛下告知。不知是否查明了那些人的身份？”
副大臣看了一眼女皇，得到默许后，回答道：“那人受伤不轻，目前还在昏迷中。不过，在他身上搜出了一些物品，其中有一枚……印记有些模糊的金属徽章，初步辨认，可能……可能与奥地利境内的某个家族有关。”
奥地利？唐天河的眼角微微抽动了一下。奥地利的探子，在这个时候企图潜入他的船？是巧合，还是……
他立刻联想到了赛琳娜夫人关于奥法联合调停的情报。这是否意味着，维也纳方面已经察觉到了他在俄奥之间的微妙作用，并试图采取行动？
女皇的目光变得深邃起来，她看着唐天河，缓缓说道：“看来，唐先生你的到来，牵动了不少人的神经。这个人，就交给你的人去审问吧。朕希望，能尽快知道结果。”
“是，陛下。我会立即安排人手，务必查清此事。”唐天河站起身，肃然应道。
女皇点了点头，摆了摆手，示意会谈到此结束。“关于你刚才提到的‘战略伙伴’的构想，朕需要时间考虑。你先在圣彼得堡安心住下，等候朕的召见。”
“是，谢陛下。”唐天河躬身行礼，退出了书房。
冰冷的空气再次包裹了他。女皇的召见暂时告一段落，但真正的风波，似乎才刚刚开始。那个受伤的奥地利探子，必将在沙俄局势激起更大的涟漪。
他对等候在门外的林海低声吩咐：“立刻回码头，控制住那个俘虏，用我们的方法，在他断气之前，问出他知道的一切。”