好望角的狂风，卷起层层白浪，拍打在桌山脚下嶙峋的礁石上，发出雷鸣般的轰响。
圣龙联盟的庞大舰队，在经历了长达数月的南极冰海洗礼后，此刻正静静停泊在桌湾内一片被特意划出的锚地里。与开普敦那座白色城堡遥遥相对。
好望角这里是圣龙联盟的地盘，一个付出不菲代价才获得的据点。
高耸的“破浪号”舰桥上，唐天河放下望远镜，目光从远处荷兰城堡飘扬的橙白蓝三色旗上移开，投向更东方那浩渺无垠、海天一色的方向。
那里是印度洋，是香料、丝绸、茶叶与瓷器的故乡，也是欧洲各国东印度公司激烈角逐、攫取财富的角斗场。
圣龙舰队刚刚完成了一次对“天涯镇”、布宜诺斯艾利斯乃至南大西洋几个新生据点的漫长巡视，稳固了后方。
现在，他站在这块被称为“非洲尽头”的岬角上，心中所思所虑，已远非南方的冰雪与矿藏。
“先生，开普敦总督杰西卡夫人派人来，邀请您及主要军官今晚赴宴，说是‘为远航归来的勇者洗尘’。”林海递上一份装饰着火漆印的请柬，语气平淡。
“杰西卡夫人？”索菲亚抱着手臂站在一旁，嘴角微撇，“恐怕她是被那些荷兰人推出来试探我们的。荷兰人看到我们这么多船停在眼皮底下，心里怕是像揣了只猴子。”
唐天河接过请柬，指尖拂过上面精细的纹章。“宴无好宴，但不得不去。传令，挑选二十名仪容整齐的军官随行，礼物备双份，一份给杰西卡夫人，一份给本地商会会长。告诉范里贝克大使，我们准时赴约。”
当晚，开普敦城堡总督府宴会厅内灯火通明，空气中弥漫着烤肉的焦香、葡萄酒的醇厚。
开普敦总督杰西卡夫人作为东道主，带着女儿拉维妮亚站在门口迎接唐天河他们。
荷兰大使范里贝克是个身材肥胖、留着精心打理的山羊胡、眼神精明的中年人，他热情地迎接唐天河一行，言辞恭维，但话语间总在不经意地打探圣龙舰队的规模、目的地，以及在南方的“收获”。
唐天河应对得体，谈笑风生，将南极的艰辛与发现轻描淡写带过，更多谈论的是途经布宜诺斯艾利斯时看到的“蓬勃商机”以及对“大西洋贸易新格局”的期待。
当范里贝克带着几分优越感，暗示圣龙联盟毕竟是“大西洋的新朋友”，对更复杂广阔的东方贸易“可能缺乏经验”时，唐天河端起酒杯，微微一笑。
“大使阁下过谦了。开普敦港作为连接两大洋的枢纽，重要性无与伦比。据我所知，本地潮汐在东南风盛行期，午后三时左右会达到峰值，利于大型船只出入。
而每年七八月间，来自东南方向的强风与海流结合，常形成突如其来的风暴，贵国一六八九年的‘海神号’与一七一五年的‘希望号’，似乎便是因此折损在桌湾外海。如此险要之地，贵公司经营百年，令人钦佩。”
他语气平和，仿佛只是在闲聊本地风物。但范里贝克脸上的笑容瞬间僵了一下，手中酒杯里的酒液微微晃荡。
这些潮汐和风暴的细节，甚至是几十年前的公司沉船记录，绝非普通过路船长能够随口道出。眼前这个东方人，对开普敦的了解，远比他表现出来的要深得多。
宴会的气氛发生了微妙的变化。荷兰商人们交换着眼神，原先那种隐约的审视和优越感消退了不少。
唐天河则若无其事地将话题引向了葡萄酒酿造和开普敦的农业发展，仿佛刚才只是随口一提。
宴会进行到一半，一名圣龙军官匆匆进入宴会厅，在林海耳边低语几句。
林海面色不变，走到唐天河身旁，用汉语低声快速禀报：“我们的人在外面，带来了两位访客，坚持要立刻见您。一位自称来自印度苏拉特，代表当地一位有势力的总督；
另一位来自巴达维亚，是当地华人社区的一位‘甲必丹’。他们都有紧急密信，说事关重大，且涉及英国与荷兰东印度公司。”
唐天河眼中精光一闪，对范里贝克歉然道：“大使阁下，万分抱歉，舰队有些紧急事务需要我临时处理，恐怕要失陪片刻。我的副官林海会代我继续向诸位请教。”
范里贝克虽然不满，但也无法强留，只得客套几句。唐天河在数名护卫陪同下，悄然离开宴会厅，来到城堡外一间由圣龙控制的货栈。
货栈内光线昏暗，两名风尘仆仆、肤色黝黑的男子早已等候多时。
一人穿着莫卧儿风格的华丽长袍，头戴绣花小帽，神情焦虑；另一人则是明人打扮，穿着半旧的绸衫，面容愁苦，眼神中却透着商人特有的精明与坚韧。见到唐天河，两人立刻起身，抚胸或作揖行礼。
“尊贵的唐守护者，鄙人阿卜杜勒，奉苏拉特长官之命，冒死穿越风暴与海盗遍布的海域前来求救！”
莫卧儿使者语速极快，带着浓重的印度口音，“英国东印度公司的人，在苏拉特、孟买、加尔各答越来越肆无忌惮！
他们强占最好的码头仓库，随意提高关税，殴打我们的商人，甚至勾结海盗袭击我们的商船！皇帝远在德里，无力顾及沿海。总督大人恳请您，以您在西方展现的威能，遏制英国人的贪婪，至少……至少为公平贸易发声！”
“唐大人，小老儿陈延宗，巴达维亚华人甲必丹。”年长的华人使者声音嘶哑，带着悲愤，“荷兰人视我等为肥羊，苛捐杂税多如牛毛，动辄没收财产，拘捕良善。
英国人的船也时常骚扰我们的商船。去岁，他们更以‘走私’为名，洗劫了我们三条货船，数十人死于非命！爪哇岛的华人，苦荷、英久矣！
听闻大人崛起于西洋，专抗不公，我等犹如久旱盼甘霖，恳请大人垂怜，为我等主持一丝公道，或允我等效仿布宜诺斯艾利斯的同胞，觅一处可安身立命、自由贸易之所！”
说着，他颤巍巍从怀中取出一个用油布和丝绸层层包裹的小包，打开后，里面除了一封密密麻麻写满汉字的陈情书，还有一小片边缘焦黑、质地特殊、上面用暗红色丝线绣着某种奇特复杂符号的丝绸碎片。
唐天河没有立即回应，他让两人坐下，命人奉上热茶。
他先仔细倾听，反复询问细节：英国在印度各据点的兵力、船队、与本地王公的关系；荷兰在巴达维亚的统治方式、华人数量与处境；印度洋主要贸易航线、季风规律、各方势力范围；莫卧儿帝国中央的现状与控制力……
阿卜杜勒提到，莫卧儿皇帝穆罕默德·沙年迈体弱，沉迷享乐，朝政被权臣把持，对沿海富庶省份的控制大不如前，各地总督事实上已成半独立状态，这才给了东印度公司可乘之机。
陈延宗则悲叹，南洋华人如无根浮萍，虽勤劳善贾，却饱受欺凌，今闻圣龙之事，方觉有一线希望。