青岚学院的钟声悠扬，回荡在群山之间，昭示着新一日的开始。对于百草峰而言，最近的气氛却与往日的平和钻研略有不同，一种隐约的兴奋和躁动在弟子间流淌。
三个月后的“小丹比”，正式通告已由学院执事堂下发至各峰。不同于涵盖所有道法、数十年才举办一次的“宗门大比”，“小丹比”规模较小，专精一道，旨在激励各峰弟子在特定领域精进。此次丹比，面向全院所有对丹道有兴趣的弟子，不分内外门，不论师承，皆可报名。奖励颇为丰厚，不仅有灵石、贡献点，更有进入“万卷丹阁”更高层阅览典籍的权限，以及由学院丹道大师亲自指点的机会。最重要的是，前十名者，可获得参与不久后“北域丹霞盛会”外围观摩的资格，那是整个北域丹道界的盛事，能接触到更广阔的天地。
消息一出，百草峰自然成为焦点中的焦点。各堂各阁的弟子，但凡对自身丹术有几分信心的，都开始摩拳擦掌，加紧准备。丹房变得格外抢手，药材兑换处的队伍也排得更长。
云杳杳（云昭）的生活节奏也悄然发生了变化。徐丹师对她的期望很高，私下为她规划了详细的备战计划。
“云昭，小丹比分为三个阶段。”徐丹师在乙等丹房内，对着云杳杳谆谆教诲，“初选，考核基础，主要是辨识药材、控火基本功、以及对常见丹方的理解，此关旨在筛选掉滥竽充数者。复选，则是现场炼制指定的一阶丹药，比拼成丹率与品质。最终的殿试，最为关键，题目往往出其不意，有时是炼制一种偏门丹药，有时是改良已知丹方，有时甚至是根据提供的残缺丹方进行补全！考校的是真正的丹道底蕴、应变能力与创造力。”
他指着云杳杳面前堆积如山的玉简和兽皮卷：“这些，是百草堂历代收集的常见及偏门一阶、二阶丹方详解，以及诸多药材特性图谱、药性相生相克论述。你天赋虽佳，但根基尚浅，见识不足。这三个月，你需将这些内容尽可能熟记于心，融会贯通。丹道之基，在于‘知药’、‘明理’，而后方能‘成丹’。”
“是，徐丹师。”云杳杳恭敬应下。这些知识对她而言浅显易懂，但表面的功夫必须做足。她每日在丹房研读玉简，表现出超乎常人的记忆力和理解速度，让徐丹师欣慰不已。
然而，正如徐丹师所料，木秀于林，风必摧之。
这一日，云杳杳照例前往百草堂的药材库，打算用贡献点兑换一些用于练习的常见药材。刚走到库房门口，便听见里面传来一阵略显尖锐的争执声。
“……李执事，这批‘火绒草’的品质明显不对！颜色暗淡，草茎绵软，火灵气稀薄，这分明是受潮或存放不当的次品！按规定，次品药材兑换价格需减半，且不能用于正式炼丹练习！”一个年轻但气愤的声音说道。
云杳杳听出，这是与她同期入门、同样对丹道颇为热衷、性格耿直的外门弟子周通的声音。
“哼，你一个外门弟子，懂什么品质？”一个略显油滑的中年男声响起，带着不耐烦，“库房记录上写得清清楚楚，这就是正常的火绒草。爱换不换，不换就让开，后面还有人等着呢！”
云杳杳走进库房，只见柜台前，周通正满脸通红地与一个留着两撇小胡子、眼神闪烁的执事弟子对峙。周通手里抓着一把枯黄的火绒草，而那李执事则抱着胳膊，一脸倨傲。柜台旁，还站着几个身着丹霞阁服饰的弟子，正似笑非笑地看着热闹。
“周师兄，怎么回事？”云杳杳上前问道。
周通见是她，如同找到了帮手，立刻道：“云师妹，你来得正好！你看这批火绒草，这品质，连炼制最低阶的‘火引散’都勉强，李执事却非要按正常价格兑换给我！这不明摆着欺负人吗？”
云杳杳接过那把火绒草，入手微潮，草茎确实缺乏弹性，凑近细嗅，原本应有的干燥炽烈气息变得微弱且混杂着一丝霉味。她心中了然，这确实是存放不当导致的劣质药材，药性流失严重。她抬眼看向那李执事，语气平静：“李执事，这批火绒草确实不符合正常兑换标准。库房条例有载，药材品质分为上、中、下、次四等，此草当归为次等。”
李执事见是她，眼中闪过一丝不易察觉的阴霾，脸上却堆起假笑：“原来是云昭师妹。师妹近来声名鹊起，丹术精湛，没想到对药材辨识也如此在行？不过嘛，这库房交割，向来以入库记录为准。这批火绒草入库时登记便是‘中等’，师妹莫非是怀疑库房的记录，还是怀疑我李某人的操守？”
他这话说得刁钻，将个人品质问题上升到了质疑库房制度和执事操守的层面。
旁边一个丹霞阁的弟子阴阳怪气地接话：“就是，云师妹天赋是高，但也不能目无规矩啊。难道徐丹师没教过你，要尊重前辈，遵守学院制度吗？”
周通气道：“你们这是强词夺理！入库记录？谁知道你们是不是以次充好，中饱私囊！”
“放肆！”李执事脸色一沉，“周通，你竟敢污蔑执事弟子！信不信我禀明执事堂，治你一个诋毁同门、扰乱库房秩序之罪！”
眼看冲突升级，云杳杳轻轻拉了一下周通，示意他稍安勿躁。她目光平静地扫过李执事和那几个丹霞阁弟子，心中明镜似的。这李执事多半是丹霞阁一系，故意用劣质药材刁难可能威胁到他们的小丹比竞争对手，尤其是她这个最近风头正劲的新人。周通不过是撞上了枪口。
硬碰硬现在对她不利。她初来乍到，徐丹师虽看重她，但丹霞阁在百草峰经营多年，势力盘根错节。直接冲突，就算占理，也可能被对方借题发挥，耽误宝贵的备战时间。
“李执事言重了。”云杳杳忽然展颜一笑，那笑容清浅，却让李执事莫名觉得有些发毛，“周师兄性子急，并无恶意。既然库房记录如此，我们自然遵从。”
她将手中的劣质火绒草放回柜台，话锋却是一转：“不过，弟子近日研读《百草辨析录》，其中提到，火绒草若因储藏不当受潮，其火性虽衰，但其草茎中蕴含的‘地火淤气’反而会有所凝聚。此气虽于大多数火属性丹药有害，但若处理得当，却是炼制某些特殊水土双属性‘镇煞丹’、或用于培育某些喜阴煞之气的灵植的辅助材料。”
她一边说，一边看似随意地从储物袋中取出一个小玉瓶，打开瓶塞，一股微带腥气的土腥味飘散出来。“巧了，弟子前几日试验一种改良土壤的配方，恰好需要一点‘地火淤气’作为引子。不知李执事，这批‘火绒草’既然药性有变，可否按‘特殊处理材料’的价格折算给弟子？价格嘛……就按次品药材的三折如何？毕竟，提取‘地火淤气’也需费些功夫。”
李执事和那几个丹霞阁弟子愣住了。他们本想刁难对方，要么迫使对方高价买劣质货吃哑巴亏，要么闹起来给对方安个罪名。没想到这云昭不按常理出牌，不但认了这劣质药材，还反过来提出要低价收购，理由听起来……居然还挺像那么回事？什么地火淤气，镇煞丹，他们听都没怎么听过！
周通也呆了，不解地看着云杳杳。
李执事脸色变幻，他哪里知道什么地火淤气，但云杳杳说得有理有据，还引经据典，他若断然拒绝，倒显得自己无知且刻意刁难了。按三折算，价格极低，但总比烂在库里强，而且对方主动提的，自己也不算丢了面子……
“咳咳，”李执事干咳两声，故作高深地捋了捋胡子，“没想到云师妹对偏门药材也有涉猎。罢了，既然师妹有用处，这批火绒草就按你说的，作价处理给你吧。下不为例！”他挥挥手，示意旁边的杂役弟子称重算价。
云杳杳利落地付了贡献点，将那一大捆劣质火绒草收走。临走前，她对李执事微微一笑：“多谢李执事行方便。对了，弟子近日研究药材保存之法，偶然想到，火绒草性烈燥，若与‘寒玉髓粉’同库相邻存放，或可避免受潮之虞。李执事掌管库房，或可一试。”
说完，她施施然拉着还在发懵的周通离开了库房。
留下李执事脸色一阵青一阵白。寒玉髓粉？那东西价值不菲，谁会用那个来保存低阶火绒草？这云昭是真心建议，还是拐着弯骂他不懂保管？他越想越觉得是后者，心中憋闷，却又发作不得。
走出库房老远，周通才回过神，急道：“云师妹！那明明是劣等药材，你为何还要买？还那么低价卖给他面子？这不是助长他们的气焰吗？”
云杳杳看了看手中那捆火绒草，随手抽出一根，指尖微不可察地闪过一丝混沌气息，那原本枯黄黯淡的草茎，内部那点微弱的“地火淤气”瞬间被剥离、湮灭。她确实需要一点阴煞属性的材料，但不是这种垃圾。