ERP基地内，幽蓝的主屏幕光映照着美真凝重而疲惫的脸庞。空气中弥漫着一种劫后余生却又更深忧虑的沉闷气息。
北淼和坤中带回来的消息，以及现场传输回来的血腥画面残影，像一块巨石压在每个人的心头。界王伏诛的喜悦还没来得及完全消化，新的、更诡异恐怖的敌人已然出现。
“根据北淼和坤中描述的体征，以及现场残留的能量波动分析。”美真手指飞快地在控制台上操作，调出一系列复杂的数据流和能量频谱图。
“这种黑暗、冰冷、带着强烈金属锐气和毁灭意味的能量，与我们之前记录的任何异能兽都不匹配。它更……纯粹，更强，也更古老。”
东杉抱着手臂站在一旁，眉头紧锁：“不是界王的残余势力？那会是什么？难道影界还有比界王更上层的存在？”
就在这时，主屏幕上同时弹出了两个加密通讯请求。一个是加鲁博士的专属线路，另一个则来自路法。
美真立刻同时接通。
加鲁博士的影像率先清晰，他背景似乎是实验室，脸上带着前所未有的严肃：“美真，我刚远程分析了你们传回的数据。结果……很惊人。”
他推了推眼镜，语气沉重：“这种能量模式，让我想起了光影村的一些古老的记载。它不属于地球常规的能量体系，甚至与我们研究的五行能量、异能量都截然不同。它更接近一种……来自宇宙暗面，或者说负面维度的本源黑暗力量。”
“本源黑暗力量？”美真的心猛地一沉。
“是的。”加鲁博士点头，“结合一些古文献，我怀疑你们可能遭遇了传说中的‘暗影护法’。”
“暗影护法？”基地内的几人同时出声，对这个名字感到陌生而心悸。
“是的，暗影护法！”加鲁博士解释道，“文献记载模糊，只提及它们是极其古老的黑暗存在，五千年前的光影大战就是他们受到暗影大帝的指令，才发生的战争。最终被第一代五行铠甲封印。不过，因为被封印五千年的缘故，如今的它们并非实体生物，而是一种邪恶的意志集合体，需要依附强大的载体或宿主才能完全降临现实。”
几乎在加鲁博士话音落下的同时，路法平静的声音通过另一个频道传来，印证了这个可怕的猜测。
“加鲁博士说的情况基本正确。”路法的影像出现在屏幕另一侧，他似乎在周氏庄园的书房，神情淡然。
“袭击北淼和坤中的，确是暗影护法之一，代号‘恶金’。附身于一个充满怨恨的凡人，初步获得了实体。其余四个，想必也正在寻找合适的宿主，或许已经有了实体。”
他顿了顿，抛出了更惊人的信息：“它们曾经在一颗星球上建立了暗影星，统治过周边的星球，后来被我带领的幽冥军团消灭了。不过暗影星更像是被他们放弃的星球，想来那个时候已经在地球上了。”
美真只觉得一股寒意从脊椎窜起：“那我们现在该怎么办？”
“不必过于恐慌。”路法的语气依旧没有什么波澜，“它们寻找合适的宿主并完全恢复力量需要时间。这同样是我们的机会。加强监控，尤其是异常能量波动和极端负面情绪聚集点。它们就像黑暗中的秃鹫，总会盘旋在‘食物’最多的地方。”
结束通讯后，基地内陷入了长久的沉默。
界王带来的阴影尚未完全散去，更庞大的黑暗已然逼近。这种感觉，就像好不容易爬出一个深坑，却发现自己正站在悬崖边缘，脚下是更幽暗未知的深渊。
北淼靠在冰冷的金属墙壁上，听着关于暗影护法的情报，脸色阴沉得可怕。
新的敌人……更强的敌人……这意味着ERP需要更强大的领导，更果断的决策，更统一的声音！而不能是现在这样，各自为政，优柔寡断！
界王死了，但危机并未解除，反而升级了。这更加坚定了他心中的念头——这个团队，必须有一个绝对的核心，一个能带领大家应对任何危机的、强大的队长！
而这个人，只能是他，北淼！
炘南？他或许是个不错的战士，弹钢琴也很好，但他太过温和，太过犹豫，心中牵挂太多，根本无法在残酷的战斗中做出最正确、有时甚至是最无情的决定！
上次行动的错误指挥，差点导致他跟东杉陷入困境，从而失去了临时队长的身份，这次一次要重新拿回来！必须做个了断！为了团队，也为了……证明自己比炘南更强，更适合那个位置！
一个偏执而冲动的计划在他心中迅速成型。他需要一场对决，一场只有他们两个人的对决，来彻底决定谁才配领导这支队伍！
他没有通知任何人，甚至没有回家，只是通过加密通讯，将一个见面的坐标和时间，发给了李炘南。地点，定在了市郊一处荒废已久的烂尾楼群。
黄昏时分，夕阳给荒凉的烂尾楼群镀上了一层残破的金红色。风声穿过空洞的窗框和裸露的钢筋，发出呜呜的悲鸣。
炘南按照讯息准时赶到，看着这片荒芜的景象，眉头微蹙，心中有些疑惑北淼为何要约在这里见面。
他走上其中一栋楼的天台，看到北淼正背对着他，站在天台边缘，眺望着远方即将沉入地平线的夕阳。黑色的风衣下摆被风吹得猎猎作响。
“北淼，你约我来这里，是有什么事吗？基地里关于新敌人的情报……”炘南走上前开口问道。
北淼缓缓转过身，夕阳的余晖在他脸上投下明暗交织的线条，让他的表情看起来有些冷硬和陌生。
他直接打断了炘南的话：“新敌人很强，我知道。正因为如此，ERP才更需要一个真正强大的、能毫无犹豫带领队伍前进的队长。”
炘南愣了一下，没想到北淼会旧事重提：“北淼，我们现在不应该先讨论如何应对暗影护法吗？队长的问题……”
“队长的问题就是首要问题！”北淼语气强硬，目光锐利地盯着炘南。
“意见不和，指挥混乱，这在面对普通异能兽时或许是隐患，在面对那种未知的黑暗时，就是致命的弱点！炘南，我们之间，必须有个了断了。”
炘南看着北淼眼中那不容置疑的决绝，心中升起一股无奈：“了断？北淼，我们的目标难道不是一样的吗？都是为了击败影界，保护这座城市。为什么一定要分出谁强谁弱？”
“自古就是强者为王！”北淼踏前一步，气势逼人，“尤其是在战场上！优柔寡断、心怀杂念的人，不配领导队伍！最直接的方式，就是分个高下！今天，就在这里，我们打一场。输的人，自动退出，离开ERP，不再插手铠甲勇士的任何事务！”
炘南震惊地看着他，简直无法理解他的思维：“退出？北淼，你知不知道你在说什么？现在这种时候，你竟然想着内讧？如果你真的那么想当这个队长，好，我让你当，可以吗？我本来也不想被这些事牵扯太多精力，我还要练琴……”
“我不需要你让！”北淼低吼道，仿佛受到了侮辱，“我要的是堂堂正正地击败你！让你心服口服！也让所有人都看清楚，谁才是最适合的领导者！炘南，拿出你的实力来！别让我看不起你！”
话音未落，北淼根本不给炘南再反驳的机会，手中黑犀召唤器已然浮现！
“黑犀铠甲——合体！”
深邃的黑色水光爆发，厚重的黑犀铠甲瞬间覆盖全身，流星枪凭空出现，带着冰冷的寒芒指向炘南！
“北淼！你冷静点！”炘南连连后退，依旧试图劝阻。
“少废话！召唤铠甲！”北淼声音冷厉，不容拒绝。
就在这时，天台入口处突然传来一声惊呼：“住手！北淼！炘南！你们在干什么？！”
只见小嵩气喘吁吁地冲了上来，脸上写满了惊愕和焦急。他本来是跟踪一条关于废弃楼区异常光线的线索来的，没想到却撞见了这一幕！
“小嵩？你怎么来了？”炘南讶然。