“老郑，真正的密封圈，是几层？”李承乾问。
“回陛下，是五层。”郑掌柜低头道，“三层太薄，容易漏气；五层正好，但压制时需控制温度和压力，否则层间粘合不牢。这个诀窍……图纸上没画。”
“那铜扣的锁紧角度呢？”
“图纸上标的是一百二十度扣合，实际需一百一十五度，差这五度，扣上后看似严密，实则微微翘曲，用三五次必漏气。”
“铜管的泄压孔直径？”
“标的是三分，实则是二分八厘。差这两厘，短时看不出，但连续使用后，孔径会被水垢逐渐堵塞，最终……”
赵节听得目瞪口呆：“陛下，您这是……”
“嘘。”李承乾竖起手指，眼中闪着狡黠的光，“这叫‘技术壁垒’。咱们大大方方地给，他们高高兴兴地拿。可拿回去一做，就会发现——总是差那么一点。”
他卷起图纸，声音很轻：“吐蕃要学，朕让他们学。可学不学得会，能不能用得好，就是另一回事了。等他们发现按图制作总是失败，要么怀疑自己手艺不精，要么会再来求教。到时候，咱们可以派工匠‘指导’，顺便看看吐蕃的工坊、问问高原的物产、聊聊边境的贸易……”
赵节倒吸一口凉气。他忽然全明白了——这根本不是慷慨，这是一盘大棋。一口锅的图纸，成了试探、牵制甚至渗透的媒介。
“那……万一他们琢磨出来了呢？”赵节还是不放心。
“那就琢磨出来吧。”李承乾耸耸肩，“一口锅而已，能有多大秘密？等他们真做成了，朕这里……”他指了指工坊角落，那里盖着几块麻布，“已经有更好的了。”
郑掌柜掀开麻布，材料，还有的压根不用铜扣，改用螺旋锁紧。
“这是……”赵节眼睛亮了。
“第二代‘神仙锅’。”李承乾拍拍其中一口，“煮肉更快，更安全，还更轻便。等吐蕃人终于做出第一代，咱们的第二代已经上市了。到时候，他们是继续仿制老款，还是再来求取新款？”
工坊里安静片刻，随即响起低低的笑声。
---
三个月后，逻些城的工匠坊里，吐蕃最好的铜匠多杰对着面前一堆零件，愁眉不展。
他已经按图纸做了七口锅，每一口都看似完美，可一上炉灶，不是漏气就是煮不烂肉。赞普派人来催了三次，大相禄东赞甚至亲自来看过，眼中满是失望。
“到底哪里错了？”多杰捶打着那圈黑乎乎的密封垫。他严格按图制作，三层橡胶夹麻线，压制得光滑平整，可就是封不严。
徒弟小声说：“师父，会不会是唐人的图纸……有问题？”
多杰猛地抬头。这个念头他不是没有过，可大唐皇帝当着使者的面慷慨赠图，将作监工匠耐心演示，怎么看都不像有诈。
“再试一次。”他咬牙，“这次，把密封圈做成五层！”
又是半个月的摸索。当第五层橡胶压上去时，多杰忽然发现——温度必须控制在某个微妙的区间，太高则胶化粘连，太低则层间分离。这个诀窍，图纸上一个字也没提。
第一口成功的“神仙锅”出炉那日，整个工匠坊欢呼雀跃。多杰捧着那口锅，却笑不出来——为了这口锅，他们浪费了上百斤铜料，几十张牛皮熬胶，还有整整三个月时间。
而大唐那边，第二代“神仙锅”已经悄悄上市了。这次锅身刻着精美的缠枝纹，密封圈换成了某种更柔韧的黑色材料，据说来自南洋。价格翻了一倍，可长安西市的“神仙锅”食肆门口，队伍排得更长了。
消息传回逻些，松赞干布沉默了许久，才对禄东赞说：“大相，我们好像……总是慢一步。”
禄东赞捻着念珠，缓缓道：“赞普，老臣以为，与其追逐唐人的器物，不如想想他们为何总能造出这些器物。那图纸看似慷慨，实则是条看不见的绳索——我们忙着解绳索时，他们已经跑出很远了。”
---
长安城的秋天，李承乾在御花园里试用第二代神仙锅。这次炖的是鹿筋，寻常需炖六个时辰的食材，如今半个时辰便软糯如膏。
赵节在一旁侍立，忍不住问：“陛下，若是吐蕃人不甘心，再派人来学第二代呢？”
“那就再给图纸。”李承乾舀起一勺鹿筋，吹了吹，“不过这次的图纸，可以更‘精细’些——比如标注‘需用秦岭以南的橡胶’，或者‘铜料需经三次淬火’。等他们千辛万苦找到材料、掌握工艺，咱们的第三代……大概也快出来了。”
他放下勺子，望向西方天际。夕阳正沉入远山，将云层染成金红。
“赵卿，国与国之间，最好的相处不是刀兵相见，也不是毫无保留。而是……你永远比我慢一步，却总觉得能追上。这样，大家都有事做，都不会闲着想打仗。”
赵节怔了怔，忽然深深一躬：“臣……受教了。”
秋风拂过，带来锅中的香气。那香气里，有鹿筋的浓醇，有香料的馥郁，还有一种更微妙的东西——是智慧，是远见，是一个年轻帝王在杯羹釜镬之间，悄然布下的千秋棋局。
而在遥远的雪山那头，吐蕃的工匠们还在苦苦琢磨密封圈的层数。他们不知道，自己追逐的，永远只是上一个时代的影子。
真正的光，始终在更前方。