长安城的春天从宫墙内开始。柳梢刚染新绿，掖庭宫的宫女们已在天光未亮时起身，开始日复一日的劳作：洒扫、浆洗、侍奉。她们像精密仪器的齿轮，沉默地运转，无人问津她们会不会想别的，能不能做别的。
绿萼就是其中一个齿轮。
她今年二十二岁，入宫已八年。与其他宫女不同的是，她总在夜深人静时，就着窗外廊灯微弱的光，在废纸背面练习写字、算账。这是她父亲——一个潦倒的账房先生——在她入宫前教的最后本事：“闺女，这手艺或许哪天能用上。”
但八年来，这手艺唯一的用处，是帮同屋的宫女算清每月俸钱有没有被克扣。
变化发生在一个寻常的清晨。李承乾路过掖庭宫时，无意间看见绿萼蹲在井边，用树枝在泥地上列算式。她算的是今日各殿领用的炭火数量与库存的平衡，那些复杂的加减乘除，在她笔下流畅得像在呼吸。
“你叫什么名字？”皇帝突然发问。
绿萼吓得树枝掉在地上，慌忙跪伏：“奴婢绿萼，惊扰圣驾，罪该万死……”
“起来。”李承乾看着她在地上写的算式，“谁教你算账的？”
“家父……曾是账房先生。”
那天下午，一道诏令震惊了整个后宫：
“即日起，设‘内廷女科’。凡宫女、女官，皆可应试。科目分三：会计科，考算学记账；庖厨科，考烹饪膳食；女医科，考草药护理。考中者，依才授职，可掌实务，领双俸。”
诏令贴在掖庭宫的布告栏上时，围观的宫女们鸦雀无声。
“会计……是什么？”
“就是算账的先生吧？”
“我们……也能当先生？”
质疑声、议论声、激动压抑的私语声，在掖庭宫的每个角落流淌。主管嬷嬷气得脸色发青：“荒唐！女子岂能抛头露面应试？成何体统！”
但诏令就是诏令。更令人意外的是，李承乾亲自指定了主考官：皇后长孙氏。
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备考的两个月，掖庭宫暗流涌动。
白天，宫女们依然要做完分内的活计。但到了夜晚，掖庭宫的灯火熄得越来越晚。绿萼的屋子里挤满了来请教的姐妹——她成了免费的“算学先生”。
“绿萼姐姐，这道‘鸡兔同笼’怎么解？”
“这里，设鸡为x，兔为y……”
她教得很耐心，但心里清楚：这些姐妹中，真正有机会考上的寥寥无几。不是不聪明，而是太多人连基础的字都认不全。时代的局限，像一道无形的墙，把她们隔在了知识的门外。
但总有人在翻墙。
一个叫红药的烧火丫头，不声不响地整理出了一本《御膳食材配伍禁忌》，那是她十年灶台生涯的心得；一个曾在家帮父亲抓药的女医官后人，默写出了半部《妇人方》。
考试前夜，绿萼在月光下最后温习。她想起父亲临终前的话：“闺女，算盘珠子不分男女，账本上的数字也不分贵贱。”当时她不懂，现在好像懂了。
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女科考场设在翰林院偏殿。这是大唐开国以来，第一次有女子踏入科举之地。
二十三位应试者，最小的十六岁，最大的三十有五。她们穿着统一的素色宫装，跪坐在案前时，手都在抖——不是害怕，是激动得颤抖。
会计科的考题出人意料地务实：第一题是算后宫一季度的用度结余；第二题是设计一套减少物资浪费的记账方法；第三题是分析某笔开支是否合理并说明理由。
绿萼看到第三题时愣了愣。那是一笔为某位太妃寿辰采购南海珍珠的开支，数额巨大。她咬了咬唇，提笔写下：“珍珠虽贵，然太妃年高目昏，已不辨珠贝之别。若以等值之善款修葺太妃故里学堂，既彰孝道，又惠乡里，似更妥当……”
她不知道，这道题是李承乾亲自出的。他想看的，不只是算账能力，更是独立思考的勇气。
三日后放榜。
绿萼挤在人群里，心跳如鼓。当她在会计科榜首看到自己的名字时，周围的一切声音都消失了。她站在那里，像一株突然被春光眷顾的植物，几乎要颤抖着舒展开来。