但还是慢了一步。
一道能量刺擦过晶体的边缘。
咔嚓！
细微的碎裂声。
畸变体如同被电击般剧烈抽搐，额头的晶体碎片光芒剧烈闪烁、明灭不定。它抱住头颅，发出痛苦到极致的嚎叫，身体表面的暗红色纹路开始失控地暴走、膨胀。
“退后！”影刃大喊。
玄夜毫不犹豫地向影刃的方向冲去。
就在他跑出不到十米时，身后传来一声沉闷的爆炸。
不是火焰爆炸，而是能量失控的内爆。暗红色的光芒瞬间充满整个通道，然后急速收缩，最后归于黑暗。
玄夜回头瞥了一眼。
畸变体原本所在的位置，只剩下一个焦黑的凹坑，以及散落一地的、完全失去光泽的晶体碎渣。而通道两侧那些原本在骚动的舱门，也突然安静下来——仿佛失去了“领导者”的刺激，它们又回到了休眠状态。
他冲到影刃身边，喘着粗气。
“薇拉呢？”玄夜立刻问。
“失散了。”影刃简洁地回答，重新给能量步枪更换能量匣，“传输过程中遭遇强烈的空间乱流，我们被抛到了不同区域。我比你早到大约十分钟，一直在尝试定位你们的位置——直到感应到这边有剧烈的能量波动。”
他看了玄夜一眼，目光落在他手中的混沌结晶上：“你的能量特征很明显，尤其是在这个被污染的地方，就像黑暗中的火炬。”
玄夜苦笑：“所以那些怪物也是被这个吸引来的？”
“一部分原因。”影刃点头，表情严肃，“但更重要的是，你的能量与这个太空站原本的议会能量‘同源但纯净’，对那些被污染的东西来说，就像是解药对毒素——它们本能地想要吞噬你，消除威胁。”
他指了指通道深处：“我们必须尽快找到薇拉，然后前往核心控制区。我在来的路上截获了一些残留的通讯信号——赫尔确实已经到了核心区，而且已经开始启动某种协议。我们的时间不多了。”
“钥匙协议。”玄夜沉声道，快速将刚才从生物存储节点那里得到的情报告诉了影刃。
影刃听完，眉头紧锁：“0.3%的成功率……他这是要拉着整个星系陪葬。”
“或者，他有我们不知道的底牌，认为能控制那个过程。”玄夜说，“但无论如何，我们必须阻止他。”
“同意。”影刃检查了一下装备，“你有感知到薇拉的能量痕迹吗？”
玄夜闭眼凝神，尝试扩散自己的感知。但太空站内部充满了各种干扰——残留的议会能量、归墟污染、畸变体的低语、还有赫尔启动协议产生的背景波动……就像在嘈杂的暴雨中寻找特定的一滴水。
“太乱了。”他摇头，“但……等等。”
他忽然感觉到一丝极微弱的、熟悉的波动。不是能量层面的，而是精神层面的——那种“守密人”特有的、对知识的共鸣与保护欲。
“那边。”玄夜指向通道的另一个方向，与影刃来的方向呈夹角，“薇拉可能在那个方向，但距离很远，而且……她的状态似乎不太稳定。”
“受伤了？”影刃问。
“更像是……在与什么东西对抗。”玄夜不确定，“她的精神波动很剧烈，像是在挣扎。”
影刃沉默了一秒：“那就更得快点。这个鬼地方，落单的人活不过一个小时。”
两人不再废话，迅速朝玄夜感知的方向移动。
通道开始向下倾斜，重力逐渐恢复正常水平，但空气却变得越来越浑浊。不再是单纯的金属腐败气味，而是混合了血腥、臭氧和某种甜腻到令人作呕的香味。
墙壁上的暗红色纹路越来越密集，有些地方甚至凝结成了类似肉质增生的组织，表面布满搏动的血管。一些区域的应急灯完全被这些增生组织覆盖，光线变得极其昏暗，只能勉强看清前方几米。
他们经过了一个类似实验室的区域。破碎的培养罐散落一地，里面的液体早已干涸，只留下褐色的污渍。工作台上散落着一些数据板和工具，但全都覆盖着一层暗红色的、像苔藓又像菌毯的东西。
玄夜注意到，其中一块数据板的屏幕上，还残留着最后显示的信息片段。他凑近看去，勉强辨认出一些文字：
项目：适应性生物存储节点（原型）
状态：第43次迭代……稳定性不足……出现非预期突变……
建议：终止项目……隔离所有样本……
批复：否决。时间不够了。必须完成备份。——首席研究员 凯琳娜
“他们知道会出问题。”玄夜低声说，“但还是继续了。”
“绝望的人不会考虑后果。”影刃冷静道，“议会末期就是如此。任何可能延续文明的手段都会被尝试，哪怕代价是制造出新的怪物。”
他们继续前进，穿过一扇半开的、被暴力破坏的气密门，进入一个更大的空间。
这里看起来像是一个中央大厅，呈圆形，直径大约三十米。周围有一圈控制台和观察窗，但大部分设备都已损毁。大厅中央是一个下沉式的平台，平台上……
有一个巨大的、已经破裂的透明容器。
容器高达五米，直径三米，壁厚惊人，但现在它就像被从内部炸开一样，碎片散落得到处都是。容器内部残留着大量干涸的、暗蓝色的粘稠液体，而在液体中央，是一个令人毛骨悚然的景象。
那是一个融合体。
至少六个生物存储节点的残骸，被某种力量强行融合在了一起。扭曲的肢体胡乱拼接着，有的手臂长在背上，有的腿从肩部伸出。所有头颅都挤在一起，形成一个硕大的、布满眼睛和嘴的肉球。而在这个融合体的“胸口”位置，镶嵌着一块完整的、足有头颅大小的银色晶体——但晶体内部，已经被暗红色的污染彻底渗透，变成了不祥的黑红色。
这个融合体已经“死”了——如果这种东西能被称之为生命的话。它的身体干瘪萎缩，像一具被风干几个世纪的木乃伊。但即便如此，仅仅看着它，玄夜就能感受到一种深入骨髓的恶意和痛苦，仿佛那些扭曲的面孔还在无声地尖叫。
“这是……”玄夜感到一阵反胃。
“强制融合实验。”影刃的声音罕见地带着一丝压抑的怒意，“他们试图把多个存储节点合并，增强稳定性。显然失败了，而且失败得很彻底。”
他指了指融合体胸口那块巨大的晶体：“那就是多个信标节点的融合产物。如果让它‘活’着，可能会成为一个强大的、能直接影响归墟的‘信标畸变体’。幸好，它死了。”
但玄夜的注意力被另一样东西吸引了。
在融合体干瘪的“手”中——如果那还能称之为手的话——紧紧攥着一片染血的布料。
灰色的，厚实的布料。
那是薇拉斗篷的颜色。
玄夜的心脏猛地一沉。
他快步上前，不顾影刃的警告，小心地从融合体的指间抽出那片布料。
确实是薇拉的。边缘有撕裂的痕迹，浸透了已经发黑的血迹，但还能辨认出“守密人”特有的、用于记录知识的隐秘符文刺绣。
“她来过这里。”玄夜的声音发紧，“而且受伤了。”
影刃蹲下身，检查地面的痕迹。在厚厚的灰尘和晶体碎屑中，有一些凌乱的脚印——其中一组较小，属于女性；另一组……更大，更重，像是穿着厚重的靴子。
“不止薇拉。”影刃说，“还有别人。这些大脚印很新，不超过一小时。”
“赫尔的人？”玄夜问。
“可能。”影刃站起身，眼神锐利地扫视大厅，“但也有另一种可能。”
他指向大厅另一端，那里有一扇紧闭的、看起来相对完好的金属门。门上有一个控制面板，屏幕居然还亮着，显示着几行不断滚动的状态信息：
内部环境：隔离中
生命体征监测：1个信号（微弱）
污染等级：临界（建议永久封存）
最后访问记录：47分钟前——权限ID：守密人-薇拉
“薇拉在里面。”玄夜立刻朝那扇门走去。
“等等。”影刃拦住他，“状态显示‘隔离中’，而且污染等级是‘临界’。如果薇拉在里面，那意味着她可能……”
“被感染了？”玄夜接口，脸色难看。
“或者，她在隔离某个东西。”影刃说，“但无论如何，贸然打开可能有危险。”
玄夜看着那扇门，又看了看手中的染血布料。薇拉受伤了，独自一人，可能正面临生命危险，或者更糟……
“我必须进去。”他沉声道，“如果是感染，我的能量可能能帮她。如果是她在隔离什么东西，那她需要支援。”
影刃盯着他看了几秒，然后缓缓点头：“我掩护你。但一旦情况失控，我会立刻封门——这是为了不让可能的东西跑出来。”
“明白。”
两人来到门前。控制面板需要权限，但玄夜注意到，面板侧面有一个应急物理开关——通常用于断电或系统失效时手动开启隔离门。
他看向影刃。后者已经举起步枪，瞄准门缝。
“开吧。”
玄夜深吸一口气，用力扳下开关。
机械锁扣解除的咔嗒声。
气密门发出嘶鸣，向一侧缓缓滑开。
一股冰冷的、带着浓重血腥和药剂味道的气流涌出。
门后的空间一片黑暗，只有角落一盏红色的应急灯提供着极其微弱的光线。
玄夜眯起眼睛，适应黑暗。
然后，他看到了。
这是一个不大的隔离室，大约十平米。墙壁、地板、天花板都覆盖着白色的、易于清洗的合成材料，但现在那些材料上溅满了喷溅状的血迹，已经干涸发黑。
房间中央，薇拉背对着门，跪坐在地上。
她还活着——玄夜能听到她微弱的、不规律的呼吸声。
但她状态极差。
她的灰色斗篷被撕开大半，露出见骨的伤口，虽然用某种应急凝胶暂时封住了，但边缘的皮肉呈现出不正常的灰白色。
而最让玄夜心惊的是，薇拉的左手。
她的左手小臂以下，完全被一种暗红色的、半透明的晶体物质覆盖。那些晶体像藤蔓一样从她的皮肤下“生长”出来，包裹了整只手，并且还在以肉眼可见的速度缓慢向上蔓延，现在已经快到肘部。
晶体内部，暗红色的能量如同血液般缓缓流动。而薇拉的指尖，那些晶体最密集的地方，正在滴落一种暗红色的、粘稠的液体——每一滴落在地上，都会发出轻微的“嘶嘶”声，腐蚀出一个小坑。
她在对抗污染。
而且，正在输。
听到开门声，薇拉的身体微微一颤。她极其缓慢、极其艰难地转过头。
她的脸苍白如纸，额头布满冷汗，灰蓝色的眼睛因为痛苦和疲惫而失焦。但当她的视线聚焦在玄夜脸上时，那双眼眸中还是闪过一丝微弱的光芒。
“玄……夜……”她的声音嘶哑得几乎听不清，“你……来了……”
“别说话。”玄夜快步上前，在她身边蹲下，“我帮你。”
他伸出右手，掌心混沌结晶光芒亮起，准备用纯净的能量去压制、驱散那些侵蚀的晶体。
但就在他的能量即将接触薇拉手臂的瞬间——
薇拉突然发出痛苦的嘶吼，整个人剧烈抽搐！
她左臂上的暗红色晶体爆发出刺目的光芒，一股强大的、充满恶意的排斥力将玄夜的能量狠狠弹开！
更可怕的是，在光芒爆发的刹那，玄夜听到了声音。
不是通过耳朵，而是直接作用在意识深处的、无数声音的重叠回响。
“……好痛苦……”
“……为什么要创造我们……”
“……救救我……”
“……杀了我……”
“……融为一体吧……”
“……成为完整的一部分……”
那是被污染的存储节点们的集体意识。它们已经侵入了薇拉的身体，正在与她争夺控制权。
而玄夜纯净的能量，对它们来说是剧毒，也是诱惑——它们本能地想要吞噬他，同时也在疯狂抵抗。
“没……用……”薇拉咬着牙，每一个字都像是从牙缝里挤出来，“它们……已经和我的神经……链接……强行驱散……我会……脑死亡……”
玄夜的手僵在半空。
影刃在门口沉声道：“唯一的办法是找到污染源，从源头切断链接。否则这些晶体只会越来越深入，直到完全控制她。”
薇拉艰难地点头，汗水顺着她的下巴滴落：“大厅……那个融合体……它的核心……还在运作……虽然身体死了……但意识……还在散发污染……必须……摧毁……那块晶体……”
她看向玄夜，眼神中带着恳求：“但……小心……那块晶体……有防御机制……它会……唤醒……”
话音未落，隔离室外的大厅里，突然传来一声沉闷的、如同心脏跳动般的震动。
咚——
紧接着是第二声，第三声，越来越快，越来越响。
咚！咚！咚！
玄夜和影刃同时转头，看向大厅中央。
那个已经干瘪死去的融合体，胸口那块黑红色的巨大晶体，正在重新亮起光芒。
暗红色的光，如同复苏的心跳，一下，又一下。
而融合体干瘪的肢体，开始微微抽搐。
那些挤在一起的、布满眼睛和嘴的肉球，所有眼睛同时睁开——
全部盯向了隔离室的方向。
盯向了玄夜。