燕山深处的这个小村落名叫靠山屯，三十几户人家依山而建，多以打猎、放牧为生。
阿蛮回村时，天色已完全暗下来。
村口的老槐树下，几个村民正围着一盏昏黄的油灯闲聊，见阿蛮赶着牛群回来，谈话声戛然而止。
“阿蛮回来啦。”一个干瘦的老汉勉强挤出笑容，眼神却往旁边躲闪。
“嗯，李伯。”阿蛮点点头，没有多话，径直赶着牛往村西头的牛栏走去。
等他走远，几个人才重新凑到一起。
“你们说，这孩子到底是个什么来历？”一个中年妇人压低声音，“哪有半大孩子能举起公牛的？我娘家那边以前出过力士，最多也就举举石锁……”
“嘘！小点声！”李伯紧张地左右看看，“莫要议论，别忘了前年王麻子喝醉了胡咧咧，第二天就在山道上摔断了腿！”
几人神色一凛，都不再说话，但眼中的忌惮更深了。
阿蛮将牛赶进栏里，仔细数过数目，这才往村尾自己的小屋走去。
那是他父母留下的两间土坯房，年久失修，屋顶茅草稀疏。
推门进去，屋里冷锅冷灶，灶台上放着两张已经凉透的杂面饼——是三婶送来的。
他默默生火，将饼烤热，就着凉水啃起来。
火光映着他稚气未脱却过早坚毅的脸庞。
突然，门外传来脚步声。
“阿蛮在家吗？”是二叔的声音。
阿蛮起身开门。二叔站在门外，手里还提着一小袋东西。
“二叔，进来坐。”
二叔摇摇头，将袋子递给他：“这是你三婶让拿来的，自家腌的咸菜。对了……”他欲言又止，压低声音，“这几天，你尽量别往村东头去，尤其别靠近赵大户家。
要是他们家的人找你，就说身子不舒服，知道吗？”
阿蛮皱眉：“为什么？赵家又要买牛？”
“别问那么多，听二叔的。”二叔拍拍他肩膀，眼神复杂，“阿蛮啊，你这身力气……是福也是祸。
记住，能藏着就藏着，莫要再像今天这样显摆了。”
说完，二叔匆匆离开，仿佛怕被人看见。
阿蛮站在门口，望着二叔消失在夜色中的背影，眉头紧锁。
赵大户是村里最有钱有势的人家，在县衙里都有关系。去年赵家就想用极低的价钱强买他家最后两头牛，被阿蛮拒绝后一直怀恨在心。
同一时间，村东头赵家大宅里，灯火通明。
赵大户本名赵德贵，五十来岁，胖脸上嵌着一双精明的三角眼。
他正与两个儿子、还有一个留着山羊胡的账房先生围坐在堂屋。
“爹，打听清楚了。”大儿子赵福兴奋地说，“今天下午，那小子在草甸上，徒手举起了一头发狂的公牛！好几个放羊的都看见了，千真万确！”
赵德贵眼睛一亮：“真有这般神力？”
“错不了！”二儿子赵禄接口，“而且据说过路的一支商队也看见了，那些人看样子不是普通商旅，有几个带着刀，像是走镖的。”
账房先生捋着胡须，慢条斯理道：“东家，这可是天赐良机啊。
如此神力，若是献给京城里的大人物……听说三皇子正在招揽奇人异士，若是能搭上线，赵家可就飞黄腾达了。”
赵德贵眼中精光闪烁：“先生说得对。但那小子性子倔，他爹娘死后更是不听管教，恐怕不肯乖乖就范。”
“这有何难？”赵福阴笑，“他父母不是欠着咱家十两银子的旧债吗？父债子偿，天经地义。他若还不上，就得签卖身契抵债！”
“可他爹娘死前不是还清了吗？”赵禄疑惑。
“借据在我这儿，我说没还就没还。”赵德贵从怀里掏出一张泛黄的纸，露出老狐狸般的笑容，“明天就去找他。记住，态度要好些，先礼后兵。若他识相，许他些好处；若是不识相……”他眼中寒光一闪，“就让他知道，在靠山屯，谁说了算！”
阿蛮正要睡下，忽听门外又有响动。
这次不是二叔，而是轻微的、几乎听不见的脚步声。
他警觉地起身，抄起门后的木棍——那是他平时防野兽用的，碗口粗的硬木，在他手中轻若无物。
门被轻轻叩响，三长两短。
阿蛮皱眉，这不是村里人的敲门方式。他走到门边，沉声问：“谁？”
“小兄弟，白日见过的商队中人。”门外传来一个沉稳的男声。
阿蛮犹豫片刻，拉开一条门缝。
月光下，站着白日那个气质不凡的亲兵“张铁”，身后还跟着一个精瘦的汉子，几乎融在阴影里。
“你们……有事？”阿蛮没有开门的意思。
张三金微微一笑：“可否进屋说话？关于你今日举牛之事。”
阿蛮想了想，侧身让开。两人进屋，那精瘦汉子却留在门外，如同门神。
简陋的土屋里，张三金扫了一眼家徒四壁的景象，心中了然。
他在唯一的破木凳上坐下，开门见山：“阿蛮，我直说了。你这身神力，乃是万中无一的禀赋。
留在山中放牛，可惜了。”
阿蛮站在灶台边，警惕地看着他：“你们到底是什么人？”
“过路商旅，但并非普通商旅。”张三金坦然道，“我见你是可造之材，想给你指条明路。
你可愿随我走？我会请人教你武艺兵法，将来建功立业，也好过在此蹉跎。”
阿蛮沉默。他不是没想过离开，但父母坟茔在此，二叔三婶这些年也多有照拂。而且……“村里不会放我走的。”
“哦？”张三金挑眉，“为何？”
阿蛮犹豫了一下，将赵家的事简单说了，包括二叔今晚的警告。
张三金眼中闪过深思之色。
这时，门外的狗剩忽然低声道：“有人往这边来了，七八个，带着家伙。”
阿蛮脸色一变。
张三金却从容起身：“小兄弟，看来你已有麻烦上门。我且问你，若那赵家真要强逼于你，你待如何？”